Вера Чиркова - Западня

Особенно с тех пор, как дворец почти опустел.

— Я здесь, — выглянула из-за подола маленькая рожица.

— Выручай! Нужно накормить новых переселенцев, а повар не успевает.

— Он сам выгнал кухарок, — спокойно наябедничала Ила, — якобы они неправильно чистили овощи. Вот теперь никто и не идет.

— Как это можно чистить неправильно? — нахмурилась тень и тотчас решила: — Я разберусь с этим сразу после того, как переселенцы пойдут отдыхать. А пока нужно приготовить обед. Нинеза, а ты постарайся найти кухарок среди новеньких, а если получится, то и повара. По-моему, этому не нравится его должность.

По широким ступеням парадной лестницы, плавно спускающимся в приемный зал, уже бродил Гитенз, разглядывая драконов и готовившихся к встрече новичков старожилов.

— Не подходи ко мне близко! — поспешила выставить ладони навстречу ринувшемуся к ней советнику государыня, — я не хочу быть причиной твоих переломов. Как выяснилось, мой венец так меня защищает, поэтому держись на расстоянии.

— Но ведь ты можешь его снимать? — сразу нашел выход шустрый горожанин.

— Сейчас не могу, он держит прическу, — слукавила тень, — да и положить его некуда. Лучше скажи, почему ты им не помогаешь?

— Сегодня я читаю приветственную речь, — снова расцвел улыбкой нахмурившийся было парень, и Таэльмине оставалось только спрятать огорченный вздох.

Ну не выгонять же его на виду у всех? Поселенцы и так слишком подозрительно посматривают на государыню, когда она беседует с драконом или Селайвеном.

— Через пять минут открываем, — легко прыгая через ступеньки, прибежал к Таэльмине Зрадр и создал стул, — садись, не мучайся. Проход продлится чуть дольше, Бенфрах решил прихватить еще полсотни девушек.

— Он заботится о тебе, как жених, — подозрительно процедил Гитенз, провожая взглядом дракона.

— Как настоящий мужчина, — не согласилась тень и пояснила, желая избежать спора: — А на людях драконы не женятся никогда, неужели ты не знал?

— Но ведь девушки к ним убегают.

— По-твоему, я похожа на таких глупышек? — притворно обиделась тень, отвернулась от упорного воздыхателя и вгляделась в светлый овал открывшегося пути.

Сегодня проход был широк, словно двери бального зала, и люди, хлынувшие оттуда сплошным потоком, явно подготовились к переходу заранее. Впрочем, у Бенфраха, любившего продумывать любой принятый им план до мельчайших деталей, и не могло быть иначе.

Сначала бежали мужчины, и каждый нес на плечах дорожный мешок, а за руку вел одну из женщин. Первые провели женщин постарше, следующие несли на руках детей, а потом в проход помчались молодые парни и девушки.

Старожилы не зевали, подхватывали женщин и детей и отводили в сторону, к заранее расставленным скамьям и стульям, складывали в стороне мешки и сундучки. Последним вошел Бенфрах, и проход закрылся. Как показалось тени, даже раньше, чем они предполагали.

Государыня уже давно стояла, с волнением всматриваясь в людей, которым предстояло стать основателями новой страны и ее подданными, а также единомышленниками и друзьями. Несколько человек обязательно станут советниками, и первым она предложит эту честь наставникам и Ительсу. Ганти тоже был в этой толпе, тень знала о его намерении вернуться, но пока не успела рассмотреть мастера. Слишком похожи были переселенцы друг на друга в теплых куртках и полушубках, которые надели специально, чтобы освободить место в мешках для других пожитков.

Сейчас все они раздевались, в зале оказалось довольно тепло от раскаленных печей, и тень благодарно улыбнулась безмолвно уходящим в туман неприметного портала рыжеволосым мужчинам, не пожелавшим ни пугать, ни отвлекать новичков своим присутствием.

— Добрый день, дорогие гости! — звучно выкрикнул стоящий рядом Гитенз, и тень выпрямилась, доброжелательно глядя на переселенцев.

Речь для дежурного советника она писала сама и знала ее почти наизусть, поэтому не вслушивалась в знакомые слова, продолжая осторожно разглядывать людей, начинавших понемногу снимать теплую одежду.

Внезапно ее внимание привлек один мужчина, державший на руках закутанную в шубку девочку. Показавшийся смутно знакомым новичок был одет в простой полушубок и мохнатую шапку и смотрел не на лестницу, а на стоящую рядом женщину, торопливо распутывающую свои шали. Дождавшись, пока она справится с теплой одеждой, мужчина передал жене ребенка и сорвал с головы шапку.

Русая грива волос упала ему на плечи, и тень вдруг почувствовала, как в горле встал плотный комок, не позволяющий ей ни вздохнуть, ни пошевелиться.