Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

— Генерал Поулдер, — прошипел Крой, одёргивая свой безупречный мундир.

И они разошлись в разные стороны.

Когда последние офицеры штаба Ладислава неторопливо вышли, разглагольствуя друг с другом о том, у кого самые дорогие доспехи, Вест тоже поднялся, собираясь идти. У него была сотня задач, и в ожидании не было никакого смысла. Но, прежде, чем он дошёл до двери, заговорил лорд-маршал Берр.

— Ну и армия у нас, а, Вест? Клянусь, иногда я чувствую себя отцом с кучей вечно ссорящихся сыновей, и без жены, которая могла бы помочь. Поулдер, Крой и Ладислав. — Он покачал головой. — Три моих командира! И каждый из них, похоже, считает главной целью всего этого дела своё личное продвижение по службе. Во всём Союзе не сыскать трёх человек спесивее. Удивительно, что удалось собрать их всех в одной комнате. — Он неожиданно рыгнул. — Будь проклято это несварение!

Вест подумал, пытаясь найти что-то позитивное.

— Генерал Поулдер, по крайней мере, выглядит послушным, сэр.

Берр фыркнул.

— Выглядит, да, но я доверяю ему ещё меньше, чем Крою, если такое возможно. Крой, по крайней мере, предсказуем. Можно не сомневаться — он станет препятствовать и противоречить мне на каждом шагу. А на Поулдера вовсе нельзя рассчитывать. Он будет самодовольно ухмыляться, льстить и подчиняться до мельчайшей детали, пока не увидит преимущества для себя, и тогда он набросится на меня с удвоенной свирепостью, вот увидите. Невозможно сделать так, чтобы оба они были довольны. — Он покосился и сглотнул, потирая живот. — Но до тех пор, пока они одинаково недовольны, у нас есть шанс. Хорошо ещё, что друг друга они ненавидят больше, чем меня.

Берр нахмурился ещё сильнее.

— Они оба были впереди меня в очереди на эту должность. Вы же знаете, генерал Поулдер — старый друг архилектора. А Крой — кузен верховного судьи Маровии. Когда освободился пост лорд-маршала, Закрытый Совет не мог выбрать между ними. В конце концов, им пришлось прийти к вынужденному компромиссу и остановиться на мне. Олух из провинции, а, Вест? Вот кто я для них. Эффективный олух, надо сказать, но всё же олух. Думаю, если бы Поулдер или Крой завтра умер, меня на следующий же день заменили оставшимся. Для лорд-маршала трудно представить ситуацию нелепей, но это пока не добавишь кронпринца.

Вест чуть не поморщился. Как превратить этот кошмар в преимущество?

— Принц Ладислав… полон энтузиазма? — попробовал он.

— Что бы я делал без вашего оптимизма? — Берр невесело усмехнулся. — Полон энтузиазма? Да он живет во сне! Ему угождают, с ним нянчатся и губят ему всю жизнь! Этот мальчик с реальным миром совсем не знаком!

— А он обязательно должен сам командовать, сэр?

Лорд-маршал потёр глаза толстыми пальцами.

— К сожалению, обязательно. На этот счёт Закрытый Совет выразился совершенно определённо. Их беспокоит, что король слаб здоровьем, и что его наследник выглядит в глазах народа полным дураком и расточителем. Они надеются, что мы здесь одержим великую победу, которую они смогут приписать принцу. Тогда его отвезут обратно в Адую в сиянии воинской славы, и он будет готов стать королём, которого полюбят простолюдины.

Берр помедлил, посмотрев на пол.

— Я сделал всё, чтобы уберечь Ладислава от неприятностей. Я поставил его туда, где на мой взгляд северян не будет, и при некоторой удаче их там и не окажется. Но война — дело совершенно непредсказуемое. Ладиславу, быть может, и на самом деле придётся сражаться. Поэтому мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним. Человек с боевым опытом. Крепкий и трудолюбивый, в отличие от его мягкотелых и ленивых штабных шутов. Человек, который сможет удержать принца от неприятностей. — Берр посмотрел на Веста из-под тяжёлых бровей.

У того засосало под ложечкой.

— Я?

— Боюсь, что да. Я предпочёл бы оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.

— За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!

Берр фыркнул.

— За исключением меня, Ладислав, наверное, единственный во всей армии, кому плевать, чей вы сын. Он наследник престола! Дворянин или попрошайка, все мы в равной степени намного ниже него.

— Но почему я?

— Потому что вы боец. Первый в бреши Ульриоха и всё такое. Вы бывали в боях, и немало. У вас репутация бойца, Вест, и принц лично хочет именно такого. — Берр достал из куртки письмо и передал его Весту. — Может, это подсластит пилюлю.

Вест сломал печать, развернул толстую бумагу, просмотрел несколько аккуратно написанных строчек. Когда он закончил, то перечитал ещё раз, чтобы убедиться. И поднял глаза.