Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

— Возможно, — пробормотал Берр. — В любом случае, они к нам не идут, так что мы должны пересечь реку и поймать их. Поэтому большая часть нашей армии будет разделена на две части. Левое крыло под командованием генерала Кроя, правое — генерала Поулдера. — Два генерала с глубочайшей враждебностью посмотрели друг на друга через стол. — Мы поднимемся по восточной дороге от наших лагерей здесь в Остенгорме и развернём войска перед рекой Камнур, надеясь вызвать армию Бетода на решающее сражение.

— С глубочайшим уважением, — встрял генерал Крой тоном, подразумевавшим, что никакого уважения он не испытывает, — не лучше ли будет послать половину армии по западной дороге?

— На западной дороге нет ничего, кроме железа, а его у северян уже достаточно. Прибрежная дорога сулит больше поживы, и она ближе к их линиям снабжения и отступления. Кроме того, я не хочу слишком рассеивать наши силы. Мы до сих пор гадаем о численности войск Бетода. Если сможем заманить его в битву, то я хочу иметь возможность быстро собрать наши силы и нанести ему поражение.

— Но лорд-маршал! — Крой, казалось, обращался к престарелому родителю, который, увы, всё ещё управляет всеми делами. — Неужели западную дорогу нужно оставлять незащищённой?

— Я как раз подходил к этому, — прорычал Берр, поворачиваясь к карте. — Третье подразделение под командованием кронпринца Ладислава окопается за Камнуром и будет охранять западную дорогу. Их задачей будет проследить, чтобы северяне не проскользнули мимо нас и не зашли нам в тыл. Они будут стоять здесь, к югу от реки, а наши основные силы разделятся надвое и выбьют врага.

— Разумеется, лорд-маршал. — Крой откинулся на спинку стула с таким громким вздохом, словно ничего лучше и не ожидал, но всё равно должен был попытаться, ради всех. А офицеры его штаба ахали и клохтали, выражая своё недовольство предложенной схемой.

— Что ж, я нахожу этот план великолепным, — горячо провозгласил Поулдер. Он самодовольно усмехнулся Крою. — Я категорически его поддерживаю, лорд-маршал. Я полностью в вашем распоряжении. Мои люди будут готовы выдвинуться через десять дней. — Офицеры его штаба принялись кивать и гудеть, выражая согласие.

— Через пять будет лучше, — сказал Берр.

Пухлое лицо Поулдера дёрнулось от недовольства, но он быстро взял себя в руки.

— Значит, через пять, лорд-маршал. — Но теперь настала очередь Кроя выглядеть самодовольно.

Тем временем кронпринц Ладислав щурился, разглядывая карту, и на его сильно напудренном лице постепенно появлялось озадаченное выражение.

— Лорд-маршал Берр, — медленно начал он, — моё подразделение должно пройти по западной дороге до реки, верно?

— Совершенно верно, ваше высочество.

— Но мы не должны переходить реку?

— Действительно, не должны, ваше высочество.

— Значит, наша роль, — и он покосился на Берра с обиженным выражением, — чисто оборонительная?

— Так и есть. Чисто оборонительная.

Ладислав нахмурился.

— Задача выглядит довольно скудной. — Офицеры его абсурдного штаба заёрзали на своих местах, и недовольно заворчали, что задание настолько ниже их талантов.

— Скудная? Простите меня, ваше высочество, но это не так! Инглия — это большая и сложная страна. Северяне могут ускользнуть от нас, и если им это удастся, то все наши надежды будут только на вас. Вашей задачей станет не дать врагу пересечь реку и угрожать нашим путям снабжения, или, что ещё хуже, пойти на сам Остенгорм. — Берр наклонился вперёд, глядя принцу в глаза и внушительно потрясая кулаком. — Вы будете нашей скалой, ваше высочество, нашей колонной, нашим основанием! Вы будете петлёй, на которой держатся ворота! Ворота, которые захлопнутся перед захватчиками и выставят их из Инглии!

Вест был впечатлен. Задача принца действительно была скудной, но лорд-маршал мог и чистку отхожих мест представить как благородное занятие.

— Великолепно! — воскликнул Ладислав, и перо на его шляпе колыхалось туда-сюда. — Петля, разумеется! Превосходно!

— Если больше нет вопросов, господа, то у нас много работы. — Берр посмотрел на полукруг мрачных лиц. Все молчали. — Разойтись.

Офицеры Кроя и Поулдера обменялись ледяными взглядами и поспешили первыми покинуть комнату. Сами генералы столкнулись в дверном проёме, который был достаточно широк для них обоих, не желая ни поворачивать спину другому, ни идти позади. Они повернулись, ощетинившись, и протолкнулись в коридор.

— Генерал Крой, — насмешливо проговорил Поулдер, высокомерно кивнув головой.