Когда опасность миновала, Криг позволил себе оглядеться. Он стоял на ржавом металлическом полу, покрытом отвратительными пузырями вспученной краски. Когда-то, века назад, здесь бушевало страшное пламя. Раньше к люку на потолке вела вертикальная стальная лестница, теперь от нее осталась лишь ржавая пыль и несколько оплавленных ступенек. В подземелье сильно пахло гнилью.
Криг возбужденно встопорщил уши: у дальней стены, невысоко над полом, тускло светился маленький квадратный экранчик. Охотник одним прыжком оказался рядом и бережно протер стекло от векового налета. Яркость свечения сразу возросла.
Криг растянул губы в торжествующем оскале. Нашел... Все знали, что изделия предков делятся на два вида: обычные, для которых время было смертельным врагом, и вечные – которые даже спустя миллионы веков остаются нетронуты, будто вчера изготовлены. Вечные встречались очень редко, и как правило были бесполезны. Вроде этого светящегося стекла.
Но Криг не зря потратил большой отрезок своей жизни на поиски вполне определенного тайника предков. Он знал, ЧТО найдет в этом месте, и нетерпеливо дергал хвостом, пока прорубал дыру в ржавом люке на стене рядом с экранчиком.
За стеной обнаружилось не совсем то, что он искал.
***
Едва гарпун пробил ржавый металл, Криг ощутил смертельно знакомый запах. Уши охотника моментально прижались к голове, губы искривила гримаса ненависти. На миг, гнев даже заслонил изумление.
Впрочем, у Крига еще оставалось время подумать, пока руки яростно метали гарпун в люк. Он свирепо рычал, прорубая проход, однако мысленно уже искал объяснение. Единственный вывод, который напрашивался сам, очень не нравился Кригу.
Пролом наконец достиг нужной ширины, и охотник протиснулся в тесный коридор, держа гарпун наготове. Здесь было довольно светло; вдоль потолка тускло горели вечные факелы предков.
Перехватив гарпун поудобнее, Криг пригнулся и короткими прыжками помчался вправо, на запах. Соблюдать тишину не пытался, все равно звук ударов был слышен повсюду. Он готовился к битве.
В этот раз ожидания Крига не были обмануты; проскакав по нескольким коридорам, охотник обнаружил то, что очень боялся найти: большую рваную дыру в стене и лаз на поверхность. Вокруг дыры металлический пол был забрызган грязью, но мокрые следы вели только вправо. Обитатели подземелья никогда не ходили в ту сторону, откуда явился Криг.
Он свирепо оскалился. Возможно, еще не все потеряно, и цель пока не пострадала. Возможно, тайник нашли недавно... Или даже не искали? Эта мысль пришла в голову Крига, когда он ворвался в небольшую комнатку с тремя факелами под потолком и увидел спелетенную из папоротников мягкую подстилку, откуда на врага с ужасом смотрели два щенка динго. Их прикрывала своим телом молодая самка.
Увидев охотника, щенята отчаяно взвыли. Мать беспомощно зажмурилась в ожидании смерти, но Криг не спешил; здесь не было самца, а взрослый динго был опасным противником даже для него. Быстро оглядев логово, Криг запрыгнул внутрь и отступил к левой стене, чтобы из коридора его не было видно.
– Молчите, – коротко приказал охотник. – Я пришел не за вами.
Щенята, скуля, прижались к матери. Та смотрела на Крига с безумной надеждой в глазах.
– Пощади... – взмолилась она. – Только детей пощади!
– Я пришел не за вами, – Криг яростно дернул хвостом. – Говори. Будешь правдива, оставлю щенят в живых. Клянусь именем.
Динга поспешно закивала, дрожа от страха. Охотник бросил по сторонам цепкий взгляд:
– Вы одни?
– Да...
– Где твой кобель?
– На охоте...
– Когда вернется?
– Не знаю, – она всхлипнула. – Не знаю!
Криг оскалил клыки.
– Лучше не лги. Я голоден, а из твоих детенышей получится отличный обед.
– Клянусь именем, я не знаю! – динга в отчаянии ломала руки. – Иногда он уходит на свет, иногда на три или четыре...
– Когда ушел?
– Вчера утром...
Охотник позволил себе чуть расслабиться.
– Что вы здесь делаете? – спросил он свирепо. – Ищете рубку? А?
Динга моргнула.
– К-к-какую рубку? Мы тут живем... – она покрепче прижала к себе детей. – Уже давно...
Криг подался вперед всем телом:
– Здесь была дыра? Когда пришли? Вы сами отыскали это место?
Динга закивала.
– Да, да. Мы рыли логово и наткнулись на металл...
Криг мысленно издал торжествующий вопль. Динга тем временем продолжала, заикаясь от страха:
– Это хорошее место, теплое и сухое, мы решили построить дом... – она внезапно расплакалась. – Пощади нас, мы уйдем! Мы никому не хотели мешать!
Читать дальше