– Мы приближаемся к обшивке корабля. Чем дальше от оси вращения, тем выше сила тяжести.
– Но в горах она вдвое больше, чем здесь, – возразил Йон.
– Горы и есть обшивка, – усмехнулся Криг. – Их раньше не было, это следы от ударов космических камней. Корабль изнутри вовсе не цилиндрический, здесь есть впадины и целые равнины, вознесенные высоко к центру. Горы наиболее удалены от оси вращения, центробежная сила там максимальна, – Криг помолчал. – В древности гравитация была одинакова по всему кораблю. Но с тех пор что-то сломалось. Этот проклятый гроб давно должен был развалиться!
Динго переглянулись. Щенята невольно подошли ближе к родителям.
– Откуда ты столько знаешь? – спросила Утна.
Охотник фыркнул.
– Я собирал сведения о корабле с тех пор, как научился читать. Десять сезонов потратил на поиски. Если в этом мире остался хоть один инженер, он перед вами.
– Как же ты не узнал об судьбе предков? – помолчав, спросил Йон.
Криг зло прижал уши к голове:
– Я примитивный сумчатый образец. Я не могу знать всего.
Разговор угас. Время тянулось медленно, коридор казался бесконечным. Час за часом, свет за светом, они погружались все глубже в недра исполинского корабля. Отряд уже пять раз устраивал привалы.
Утна с тревогой следила за таявшими на глазах запасами продовольствия. Экономя пищу, Йон и Криг перестали есть дважды в свет, и боролись с голодом, жуя листья хвощей. Все понимали: еще несколько переходов, и отряду придется повернуть назад, иначе еды не хватит на обратный путь.
Теперь впереди обычно прыгал Криг, Йон шел вместе с семьей. Никто не хотел признавать, что битва проиграна. Охотник торопил динго, заставлял ускорять шаг, и все же добился своего: когда запасы провизии уже достигли критической величины, коридор наконец кончился.
Долгий путь вывел отряд в совершенно необъятного размера зал. Где-то на недосягаемой высоте ослепительно сияли фиолетовые факелы, которые, должно быть, яркостью во много раз превосходили Солнце, но из-за чудовищного расстояния казались точками слепящего пламени. Дальняя стена терялась в дымке, стальной пол убегал в бесконечность. Там и тут металл разрывали глубокие симметричные овраги – швы, где колоссальные листы обшивки стыковались друг с другом. Потрясенные исследователи долго стояли на пороге.
– Мои истинные предки были травоядными, – внезапно сказал Криг. – Мы не от хорошей жизни превратились в хищников.
Йон бросил на спутника удивленный взгляд.
– А мои были одичавшими домашними зверьми. Причем тут...
– Я о другом, – Криг энергично принюхивался. – Кормчий писал, что его сородичам некуда эволюционировать. Кем же они были, Йон? На кого походили наши творцы?
Динго окинул задумчивым взглядом титанический зал.
– Думаю, сейчас это неважно.
– Важно! – оборвал охотник. – А если они были размером с блоху? Или с хвощ? Откуда ты знаешь, что в рубке мы сумеем справиться с их техникой?
– Предки оставили корабль нам, – мягко возразил Йон. – Они не могли ничего упустить.
Криг глухо заворчал, но решил не спорить. Опустившись на четвереньки, он принялся изучать металлический пол. Динго тем временем что-то подсчитывал, бормоча под нос цифры. Когда Криг поднял голову, Йон указал ему на коридор.
– Мы совершили двенадцать переходов длительностью в свет – полтора каждый. Если коридор все время шел прямо, над нами должен быть океан...
– Коридор шел по спирали, – заметил Криг, не отрываясь от изучения листов на полу.
– Ты уверен?
– У меня врожденный компас. Как у птиц.
Йон с сомнением оглядел охотника.
– Ну-ну. Выходит, крыша этого зала – наш остров?
Криг встал на ноги.
– Нет, – тихо произнес охотник. – Смотри вдоль шва. К центру. Видишь?
Динго прищурил глаза.
– Пол загибается вниз? – он потер руки. – Вот оно что! Мы стоим на крыше рубки! Значит, поблизости должен быть люк в...
Криг щелкнул зубами, прервав монолог спутника.
– Нет, – он нетерпеливо дергал хвостом. – Швы. Посмотри, какие швы у нас под ногами. А теперь следи за когтем... – Криг указал на шов рядом с собой и медленно повел рукой вдаль. Йон вздрогнул: прямо на глазах, шов углублялся и расширялся, поверхность металлического листа грубела, на ней появлялись камешки. Вдали, у центра зала, где пол уже исчезал в дымке, смутно виднелись целые россыпи крупных булыжников.
– Не понимаю... – динго взъерошился. – Что это значит?
Криг тяжело дышал:
– Пыль.
– Пыль?!
Читать дальше