Артём Демченко - Ледяной коготь (трилогия)

— Ничего не видно, — сказал Гнорин, пытаясь разглядеть что-то впереди. — Эти крылья загородили весь обзор!

— А ты уверен, что хочешь увидеть то, что мы встретим? — спросил дракон.

Поразмыслив, гном ответил:

— Как-то не особо…

— Долго еще? — спросил Кулиэль.

— Не знаю, — ответил дракон. — Здесь даже конца не видно! Мне кажется, что скоро мы… А-а-а!

С криком дракон куда-то исчез. Идущий за ним Кулиэль резко остановился. Откуда-то снизу раздался голос:

— Я в порядке! Хорошо, что у меня есть крылья!

— Там что, обрыв? — спросил Кулиэль, всматриваясь в непроглядную глубину.

— Да, — раздалось эхом со дна. — Падать высоко: вы точно себе все сломаете! Тут берег! Потом идет река. Она уходит в глубь ущелья!

— Что нам делать? — спросил Элендил.

— Ждите! Я сейчас прилечу и спущу вас по одному вниз!

— Хорошо!

Через несколько секунд дракон стоял вместе со всеми.

— Кто первый? — спросил он, обращаясь к команде.

— Давайте я, — сказал Дорк.

— Залезай, — скомандовал дракон, и через несколько попыток орк все-таки уселся на его загривок. — Готов?

— Да, — сказал орк, обхватив его шею.

— Полетели!

С этими словами дракон оторвался от земли и спланировал на дно ущелья. Как только Дорк слез, он отправился за другими. Через десять минут все стояли у берега реки.

— Ну и что нам делать? — спросил Кулиэль.

— Может попробовать переплыть? — предложил орк.

— Переплыть? Стикс? — переспросил Шенбур с ухмылкой. — Ты совсем рехнулся? Это же река мертвых. Чуть сунешь палец-превратишься в скелет. Тебе оно надо?

— Нет, не надо, — ответил орк, потупив взгляд в землю и осознав свою неправоту.

— Я кажется знаю, что нам поможет, — сказал дракон. — У кого-нибудь есть монета?

— Монета?! — переспросил гном. — Зачем нам монета? Мы идем в Тартар, покусай тебя Цербер! Надеешься смерть подкупить?

— Если можно так выразиться, то да, — сказал дракон, тем самым поставив гнома в тупик. — Так есть или нет?

— У меня есть, — сказал Кулиэль, протянув один шемдинг дракону.

Взяв его, дракон что есть силы метнул его вперед, в непроглядную дымку. Несколько секунд царила полная тишина. Все с интересом всматривались вдаль. Наконец они услышали стук о что-то деревянное, а затем легкое журчание воды, которое становилось отчетливее с каждой секундой. Вскоре из тумана появился силуэт, напоминавший человека на ладье. Он веслом отталкивался от дна реки и медленно приближался к берегу. Его фигура вызывала ощущение напряжения у всех, кроме дракона, который по всей видимости знал, что их ожидает. Через несколько минут нос ладьи медленно врезался в берег. Неизвестный был одет в черный балахон с капюшоном, скрывавшим его лицо. Его руки были в морщинах и складках, свидетельствовавшие о его преклонном (вернее сказать неживом) возрасте.

— Кто это? — шепотом спросил гном.

— Это Харон, — ответил дракон, — проводник умерших в царство Аида. Благодаря ему мы сможем проникнуть туда.

Рука лодочника медленно поднялась и жестом пригласила всех сесть в ладью. Первым пошел дракон. За ним последовали остальные. Как только нога последнего оказалась в лодке, Харон оттолкнулся от берега и ладья понеслась навстречу неизведанному.

Отплыв на несколько метров от берега и насмотревшись по сторонам, Кулиэль решил посмотреть в воду. Это решение обернулось для него неприятным сюрпризом: в воде лежали трупы, таращившиеся на него из глубины реки широко открытыми глазами. В ту же секунду Кулиэля стошнило от увиденного.

— Ты в порядке? — спросил дракон, сразу же метнувшись к другу.

— Да, более менее, — ответил Кулиэль, вытирая рот. — Зевс милосердный… Ох… Это омерзительно!

— Здесь и не такое увидишь, — сказал дракон.

— Поскорее бы вернуться домой…,-сказал мечтательно Кулиэль. — Как же я давно не видел ее… Так хочется ее обнять…

— Не волнуйся, — сказал дракон, улыбнувшись, — все будет хорошо. Вы обязательно встретитесь. Обещаю.

— Спасибо, — поблагодарил дракона Кулиэль, посмотрев вперед. — Мы уже почти на месте! Смотрите!

Все мигом перекинулись через борт. Действительно, вдалеке виднелся противоположный берег, напоминавший маленькую бухту.

— Вот мы и на месте…,-сказал Шенбур.

— Цербер меня задери! — воскликнул орк. — Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь в Тартаре. Что же нас там ждет?

Через несколько минут ладья причалила к берегу. Друзья один за другим спрыгнули на скалистый берег. Осмотревшись, они обернулись назад и увидели только уплывающего вдаль Харона, медленно отталкиваясь палкой от дна.