Николай Андреев - И маги могут быть королями.

Самое странное, что эта Хозяйка существует на самом деле. Во всяком случае, так утверждали айсары. Нам предстояло доказать её существование. Возможно, это была лишь красивая сказка. О великой и прекрасной колдунье, повелевающей зимней стужей и морозами. А ещё сотнями и тысячами тварей, живущих в Снежной пустоши.

Говорили, что её замок находился где-то в центральных землях Снежной Пустоши. Те места называли Горой Урагана. Величественный ледяной замок с десятками ажурных башен и позолоченными воротами. С забитыми под самый потолок сокровищницами и арсеналами, где хранились богатства Хозяйки. И казармами верных её слуг.

Неприступная крепость, которую было практически невозможно взять штурмом. А магией никто бы и не попытался - именно из-за колдовского мастерства о Хозяйке ходили легенды. Например, о том, как целое племя айсаров, поселившееся возле её замка, превратилось в груду ледяных глыб. В отместку за то, что портили вид на озеро. Или о шамане, которого утыкали короткими острыми сосульками и приковали к ледяной стене. Он прожил две недели. Хозяйка каждое утро излечивало часть ран, продлевая его жизнь. А потом ей просто это надоело, и шаман умер от обморожения и потери крови.

О Кубке Хладной Крови говорил только в Снежной Пустоши и в Королевстве. И то в последнем - единственно благодаря самым старым хроникам. В записанных там легендах говорилось о существе, в открытую напавшем на замок Хозяйки.

Судя по огнарским источникам, это был титан. Последний из представителей древней расы, некогда правившей восточным полушарием Таира. Этот титан был последним в своём роду. Эльфы гнали его с сородичами до Северного края, то есть до северной границы Снежной пустоши. Там Познавшего скорбь, как назвали эльфы титана, оставили в покое. Он, по мнению Перворождённых, уже не представлял никакой опасности. Но только не для Хозяйки Зимы. Легенды гласили о том, что после сотни лет скитаний он собрал достаточно сил и воинов, чтобы отомстить.

Правда, эти же легенды умалчивали, почему объектом своей мести он выбрал именно Хозяйку. Но вот разыгралась снежная буря, скрывшая орды монстров титана от глаз дозорных Хозяйки. И Познавший скорбь пошёл на штурм замка. Его слуги взяли стены. Резня шла в казармах замка.

А Познавший и Хозяйка устроили магический поединок в главном зале Замка Вьюги. Стены цитадели раскачивались, а жители южного побережья Огнарона гибли под обрушенными землетрясением домов. Штормовые валы падали на восточное побережье Огнарона, в те дни несколько королевств оказались уничтожены. На западном побережье ураганы сносили крепостные стены.

Победив титана, Хозяйка Зимы даже мёртвым обрекла его на вечные мучения. Она сделала из его черепа Кубок, наполнив его кровью Познавшего. Кубок этот был одним из сильнейших источников магии Таира, на равных соперничая с силой стихий. Во всяком случае, так гласила легенда. И часть этой легенды нам предстояло найти. А потом как-то унести из Замка Вьюги. Тоже легендарного места.

Слишком много легенд и мифов для одного путешествия, вы не находите? И всего пятеро человек, чтобы сделать это. Не то чтобы я не верил в наши силы, нет: во мне было больше уверенности в силах Хозяйки Зимы.

Всего через час после совета мы отправились в путь. Высоко Сидящий, с чьей стороны было очень мило предоставить нам пять собачьих упряжек (ещё бы, за столько золота, которое Тенперон ему заплатил) со всем необходимым: еда, вода, тёплая одежда, шкуры для сборки чума, чтобы не замёрзнуть ночью. Дрова для разведения костра. И десяток бесплатных советов и пожеланий удачи. Судя по выражению его глаз, он нас уже похоронил. Я тогда мечтал вернуться с Кубком - чтобы увидеть, как его лицо изменится при виде нас. Высоко Сидящий отпустил с нами Абру без споров, мечтая избавиться от неугодного воина.

И вот мы отправились в путь на собачьих упряжках. Я ни разу не ездил на подобном транспорте, и поэтому через минуту поездки выпал из них. Тенперону пришлось на ходу объяснять мне азы управления собаками. Владеку и Сташеку приходилось не лучше: их собаки никак не хотели сходить с места. Абра что-то крикнул животным, и они бросились вперёд. Сташек и Владек еле удержались.

Тенперон ехал впереди. Справа и слева от меня были Сташек и Владек. Замыкал "процессию" Абра. Получилось очень интересно: мы ехали ромбом, словно аркадские всадники в бою. Зато я был со всех сторон защищён от опасностей. Кроме как с воздуха. Хорошо, что в Снежной Пустоши вроде не водились достаточно крупные птицы или другие летающие существа.