Николай Андреев - И маги могут быть королями.

– Мэтр Эдмон, что ещё Вы хотели сказать? Я Вас перебил…

– Герцог Эльфред Жаке пал в битве с мятежниками. Как и его сын, Этельвольф. Но к Даркосу вместе с ними отправился и граф Карломан Сегюр. Немайди всё же решила улыбнуться нам…

– Это уже не поможет, Эдмон, не поможет, - печально добавил Реджинальд.

– Также известно, что Фердинанд со своим войском скоро снова вернётся в Королевство…

– Собирайте армию, канцлер. Я должен его встретить. И пусть Немайди решает… - Реджинальд закрыл глаза. Король заснул.

Эдмон потом ещё очень долго разговаривал с канцлером. Надо было что-то делать. Иначе всё пропало! Реджинальд слишком слаб. Но Рошфор знал одного человека, что смог бы взять власть в свои руки. Канцлер в этом выборе был полностью согласен с алым магом…

Войско шло очень быстро, встречая по дороге лишь пустые городки или аулы горцев. Этот народ очень охотно шёл в армию, требуя за службу лишь долю добычи.

Из-за этого даже разгорелся спор: Андроник желал, чтобы его воинов считали освободителями, а не грабителями. Михаил и Валент доказывали, что в Центральной Партафе практически нет аркадцев. Было два простых довода: партафцы согнали с гор почти всех жителей, когда завоевали эту страну, да к тому же аркадцам тут неоткуда было взяться - империя никогда не заселяла эти горы колонистами, как делала с другими территориями.

Наконец Андроник согласился, и благодаря этому в армию влилось пять тысяч воинов. Ласкарий поразился, с какой скоростью по аулам прошлась весть о поиске аркадцами наёмников. Уже в третьей деревне их встретили толпы горцев, все со своим оружием и продовольствием.

Но, к сожалению, никто из них не знал, куда делись партафские войска и большинство населения партафских городов. А оно куда-то делось: в двенадцати деревнях, через которые прошла Южная армия, были лишь пустые амбары, брошенные животные да ветер, завывавший в покинутых домах. Горцы предположили, что партафцы могли уйти в горы. Андроник только через полчаса путанных объяснений понял, что горами жители аулов называли вершины Партафы, а всё остальное называли равниной. Аркадцам лишь оставалось посмеиваться над этим за спинами горцев. Андроник еле удержался, чтобы не спросить, как они называют Припартафскую равнину…

Андроник заметил, что передовые воины остановились, а через секунду подались назад, вскинув копья и мечи. Через мгновение Ласкарий уже направил туда сотню лучников, а сам направился вслед за ними. Там уже был Михаил и Валент - они радостно потирали руки, готовясь вынуть мечи из ножен.

– Что там стряслось?

– Партафцы наконец-то догадались встретить нас. Жаль, что не с хлебом и солью, но стрелы тоже подойдут.

– Там их войско? - Андроник радостно вскинул голову, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь за спинами всадников.

– Если бы: они просто накидали на перевале камней, выставив пехоту и лучников. Их там сотен пять или шесть, мы враз расколем этот орешек.

– Легионеры, немедленно остановиться! - Андроник боялся угодить в ловушку. Горцы часто лазили по этим скалам, так что же мешало Менгли-Хазрею заставить сделать это несколько тысяч свои пехотинцев?

Через мгновение аркадцы уже сомкнули щиты, готовясь к бою. Лучники расположились второй и третьей линией, дальше был отряд айсаров с топорами, а потом сплошная масса легионеров. Конницу здесь нельзя было задействовать: слишком узкий проход между скалами, слишком много снега…

Михаил в точности описал сложившуюся обстановку. Между двумя отрогами гор были навалены большие камни, стена была не выше пояса низким партафцам, выстроившимся за ней. То здесь, то там мелькали вражеские лучники. В принципе, можно было легко взять эти баррикады, но потеряв много воинов. Когда до Ипартафара оставалась всего полторы недели пути, каждый легионер был на счету.

Андроник дождался, пока подойдут командиры пехоты и конницы. Первым на приземистом вороном коне подскакал горский князёк. Смуглый, с волосами цвета вороньего крыла, одетый в кольчугу и бурку. Он вечно таскался со своим старинным мечом, скорее всего снятым его предками с трупа аркадского легионера. Такие мечи в империи перестали делать ещё полтора века назад, они уже тогда были недостаточно длинными, чтобы на равных соперничать с айсарскими и мидратскими клинками.

– Камандир, - акцент горца был просто ужасным. - Этих шакалов надо резать, как баранов! Ани не мужчины, ани трусы! Ани бьют только со спины, не то что вы! Резать гяуров, резать! - князь выхватил свой меч из ножен и поднял его над головой. Остальные горцы поддержали его криками одобрения и звоном мечей.