Аноним Палаус - Князь Серединных земель

Пролог

Жара. Давно не было такого лета - конец августа, а температура за тридцать. Хорошо дома: тень от садовых деревьев, озеро, да и в самом доме жары никогда не было. Но то дома, в центре города только что асфальт не плавится, духота... А молодёжь носится, всё ей нипочём, такую бы энергию, да в дело... Впрочем, чего бухтеть-то, я здесь тоже не по делам: армейский друг в наших краях проездом. Ко мне заскочить не получается у него, торопится, вот и предложил посидеть в кафе, у ж/д вокзала. В общем, повод приятный, сколько лет не виделись, да и кондиционер в кафе, и пиво холодное.

Саня изменился: солидности добавилось, седина появилась. Интересно, кто с ним за столиком сидит? Меня заметили, поднялся Шурик, повернулся... опа, Димон. Жив ещё, старый хрыч! Интересно, какими судьбами? После дембеля мы с ним вообще не пересекались, все же Бийск и Пенза далеко не соседи. Оказалось, тоже проездом, Саня его случайно выцепил около вокзала.

Хорошо посидели, душевно. Часть нашу вспомнили: вот где погодка была - нынешняя жара там бы осенней прохладой считалась. Вспомнили, как в самоволку бегали к девушкам практиканткам с метеорологической базы.

От этих воспоминаний настроение у меня испортилось: Людмилу свою я именно там в первый раз увидел... Сколько лет с тех пор прошло, похоронили ее в прошлом году... Жизнь - неизлечимая болезнь, от нее умирают.

Ребята мою хандру заметили, да и причину, скорее всего, поняли.

- Слышь, Рат. Ты, я слышал, совсем домоседом заделался, - начал Саня. - Съездил бы на море что ли, развеялся, или в Европу.

- А что я там не видел? С тобой же, после армии, эту Европу и половину Азии автостопом объехали. Да и потом с Людочкой дважды в кругосветное катались... Не хочу.

А море? Ну... ты знаешь, где я живу, Сурский водохран под окнами, и пляж во дворе. А пресная вода ничуть не хуже соленой, сколько я их повидал, морей этих, дома ничуть не хуже.

- Да помню я, что ты отдыхом считаешь... - включился в разговор Дима. - Что, рек пятой или выше сложности не осталось? Или горные маршруты перевелись?

- Да куда мне? Возраст уже не тот... Восьмой десяток разменял, всё же. Какие горы? Сюда-то еле дошёл, завтра болеть всё будет.

- Ха, не тот, - усмехнулся Саня, салютуя кружкой, - ты на возраст-то не пеняй. Покрепче нас выглядишь. Так не хочешь, в виртуале сходи.

- В виртуале?! Это за компьютером что ли?

- Та-ак, ты что, про полное погружение не слышал? Ну ты динозавр! - Глаза обоих приятелей округлились.

- Слышал! Тут одно время такой срач в новостях развели, не захочешь, услышишь. Но сам не пробовал.

- Во-от! - наставительно поднял палец Димон. - Все надо попробовать.

- Ага, спиртное, курево и женщин предлагать поздно, - подключился второй раздолбай, - но плохому научить надо!

- Личные капсулы, конечно, слишком дороги, хотя и удобней, - хм... а Димка, как раз серьёзен, похоже, - но есть же виртуал клубы. Так, время до поезда еще есть. Сань, разливай остатки, и пойдем "динозавра" с современными технологиями знакомить.

- Личная дорого? - Почему бы не поддержать шутку? - А дорого - это сколько?

- Ну, не знаю точно, тыщ четыреста.

- Четыреста.? Сумма, конечно, серьезная, но, скажем так, брешь в моих финансах не пробьет. Давай уж личную капсулу смотреть. - Не знаю, то ли изрядная доля пива толкала на приключения, то ли действительно надоело проводить вечера с удочкой и хотелось чего-то нового, но предложение меня заинтересовало.

Саня подозвал официантку, попросил счет и такси вызвать.

***

"Новая реальность" - крупнейшая корпорация в IT сфере, филиалы есть практически в каждом крупном городе планеты. Производитель виртуальных капсул и шлемов. Сервера виртуальной реальности тоже они обслуживали, раньше. После волны оцифровок это дело подгребли под себя правительства. Хотя... крупные корпорации и есть правительство, по визору, и там, и там одни и те же лица мелькают.

Выбор личной капсулы - процесс, как оказалось, не быстрый. Если в виртуал. центрах капсулы настроены на среднестатистического пользователя, то эта... Полная медкомиссия, реакция организма на разные раздражители, степень чувствительности обоняния, зрения и... В общем ребята уже давно уехали, а я тихо матерился, в стиле: "и какого... пи-и-и, я согласился на эту канитель...", задолбало. Да и ощущения так себе. Пусть и не компьютерная игра, но не реал, не реал... Хотя парни, что проводили тестирование, утверждают, что в капсуле отличий от реального мира не будет, просто лабораторный вирт-шлем заточен под другое.