Ник Перумов - Эльфийская стража

— Прощать потом стану, когда с гостями разберёмся, — проворчал Лемех, пристраивая арбалет на давным-давно укреплённой станине подле своего любимого окна.

Окно и впрямь было хорошо. Видно далеко, до самого края Зачарованного Леса, и кабы иметь оружие посильнее — за полтысячи шагов снял бы Лемех любого, хоть конного, хоть пешего — в своем глазе ему сомневаться не приходилось. И двор весь виден как на ладони — не спрячешься, ни одного угла не оставил Лемех непростреливаемым, когда ладил свою заимку. Будет чем попотчевать гостей незваных!..

Ариша тем временем споро раскладывал стрелы и арбалеты. Глядя на старшего, Гриня тоже как-то подтянулся. Если что случится, бить стрелами защитники станут отсюда, с высокой галереи, опоясывающей весь дом.

— Ну вот, слушайте оба, — Лемех откинул волосы со лба, перевязал их кожаным шнурком. — Я к ночи жду гостей. Найда их учуяла. Конечно, может, и мимо пройдут, но стрелы разложить не помешает. Как стемнеет, здесь сидите, глядите как следует. А пуще всего слушайте — где свора лай поднимет. Они-то, псы, гостей куда лучше нашего чуют.

Закончив с приготовлениями, Лемех спустился в горницы. Конечно, думал он, куда проще оружие все время наверху держать, но вот незадача — такие дома гости чуют едва ли не лучше, чем те, где подолы от страха обмочили. Вот и приходится хитрить, таскать самострелы-арбалеты туда-обратно… Гостей этих — поди пойми!.. Правда, в округе считали, что он, Лемех, понимает их куда лучше всех остальных вместе взятых, — недаром его заимка стоит, почитай, на самом краю Зачарованного Леса. А кругом одни только пепелища и остались — какие ещё не размыло весенними дождями.

Домочадцы не должны ничего знать до самого последнего момента. Потому что гости чуют не только страх. Они чуют и ненависть, чуют и неприязнь — и могут заглянуть на огонёк. А поскольку любить их было не за что…

Впрочем, поправил сам себя Лемех, тут он не прав. Если уметь ладить с лесными гостями, можно немалый прибыток извлечь. Вот, как он, например. Далеко не всегда ведь дело стрелами кончается!..

— Отец, снидать будешь? — окликнула его от кухонной печи жена. Лемех не строил специальной летней кухни, сделал хитрую систему печных ходов, подвёл проточную воду — и теперь его домашним незачем было лишний раз околачиваться во дворе, который хоть и огорожен высоким тыном, но само собой — не крепость.

— Отчего ж нет? — отозвался Лемех. — Созывай народ.

— Сейчас, — жена вытерла руки передником, поправила волосы. — что-то ты вроде как смурной?

— Да нет, — отмахнулся Лемех. — Эвон, гвоздь в сапоге, — он принялся стягивать обувку.

— А-а, — протянула жена. — А то я уж думала…

Лемех потянулся, вынул из ящика стола небольшой молоток.

— Сейчас я его… — задумчиво протянул он, осматривая и в самом деле выставивший наружу острие сапожный гвоздик.

Жена высунулась за дверь, созывая домашних.

«Хозяин!» — услыхал Лемех.

Найда. что-то случилось, не иначе.

Тем не менее Лемех докончил с гвоздём, натянул сапог, неторопливо вышел.

Найда замерла возле самых ворот, напряжённая, вытянувшись в струнку, точно учуяв дичь.

«Хозяин, они здесь!»

«Как так? — опешил Лемех. — Ты ж сказала…»

«Они здесь, хозяин!» — вслух Найда заскулила.

Видать, быстро шли, подумал Лемех, с деловитым видом похлопывая по запорному брусу, точно проверяя прочность. Слыхали мы о таких вещах, слыхали… Ничего хорошего теперь точно не жди.

И верно.

Лемех не успел даже подать команду сыновьям. Найда с глухим рычанием подалась вперёд, из разных углов двора ей мгновенно отозвалась свора; и тотчас же в ворота постучали. Требовательно, сильно, властно — подобно княжьим гонцам.

Если гости, несмотря ни на что, всё-таки пожаловали и ты не положил их стрелами на ближних подступах, то тебе осталось только одно — открыть. Потому что если гости незамеченными дошли до самых твоих ворот, и даже Найда не учуяла их — значит, шли они, накрывшись плащом невидимости, сильной своей магией, против которой стрелы, право же, не самое лучшее оружие.

— Кому тут не спится, не лежится? — громко крикнул Лемех в ответ на стук. — Кого дорога прямоезжая ко мне привела?

— Перестань, Лемех! — резко ответил звучный и сильный голос снаружи. — Не скоморошничай, уж тебя-то я знаю. — Голос произносил человеческие слова чисто, но со странным горловым акцентом.

— Вот только я тебя не знаю, гость дорогой, — отозвался Лемех. — Скажи мне лучше, чем мне тебе угодить, как тебя ублажить?