Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

— А из той, большой сказки, есть возврат? — спросил Нур.

— Из большой — есть. Но для немногих.

— Какие они, немногие?

— Оставшиеся собой. Останешься таким, как есть, сможешь. А станешь похожим на всех — нет. Главное — твердо решить. Как ты решишь, — так и будет.

— А какая она, ожидающая меня сказка? Тяжелая? Страшная?

— Скорее, — мрачная. Там слишком много зла. И нет равновесия. А где нет равновесия между левым и правым, — там приличному айлу лучше не появляться. Если, конечно, не предназначено…

— А мне предназначено? И выбора нет?

— Выбор всегда есть. Но ты уже выбрал. Это видно по твоим глазам, рожденный под звездой. А кусочек той мрачной сказки уже явился и в наш мир. И надо бы вам, айлы, отыскать его. И посмотреть, что это такое…

«Остров! — отозвалось в сердце Сандра, — Опять таинственный остров. Потому нас так неодолимо тянет на юг, к океану. Империя — большая мрачная сказка. И она уже зацепилась куском мрака за Ард Ману. Что же там делается, на полюсе, в горах Кафских?»

— Да, айлы… Да, командир… Уже случается: ночами выпадает ядовитая роса и губит мои голубенькие цветочки. Они хотят заменить искренние улыбки горькими слезами и лицемерным хохотом. Мрак, промозглые туманы, громы, дикие крики, дурные запахи, перекошенные лица… Я не знаю, что вы можете. И сможете ли… Мои сказки для вас сейчас бесполезны. Они будут нужны, если вы сможете.

Хозяйка Сказок прошла к столу и жестом пригласила айлов за собой.

— Я знаю, завтракать вы не будете. Я приготовила другое, полезный сюрприз: карту вашего продвижения на юг. Уверена, вы по ней попадете точно туда, куда нужно. Смотрите, запоминайте…

Отряд склонился над столом. Прежде всего поразило: рисунок сделан на листе бумаги. На такой же бумаге, которую развозит по Арду странный торговец с севера. Только лист побольше. Приятно удивило: карта очень подробная. Сеть дорог, значки жилых селений, реки, озера, леса… От Территории Сказок до самого Океана; до места, где узкий пролив отделяет материк от острова.

— Если идти прямо к цели, — начала объяснение Хозяйка, — окажетесь на месте достаточно скоро. Но я рекомендую отклониться от прямого маршрута. Смотрите… От моего дома пойдете на северо-запад. Дороги похуже, места малонаселенные, но они того стоят.

Она подняла голову, неожиданно тяжелым взглядом посмотрела на Сандра. И продолжила:

— Торопиться, конечно, надо. Но спешка бывает во вред. Помните: не время над вами, вы над временем. Вы! Вот здесь, — она поставила указательный пальчик на карту, — вы встретитесь с тем, кого я считаю своим ближайшим другом. Мы с ним давно не виделись. Очень давно. Он будет рад вам…

Она отняла руку от листа, прикрыла глаза. Веки темно-синие… Синева выдает возраст? Сандр догадался: как и шаман первого стойбища аваретов, Хозяйка Территории Сказок принадлежит к племени айлов. Но долгое одиночество среди других, длинные годы стерли признаки… Кроме внешней схожести с Фреей. Удивительного, истинно волшебного сходства. И голос — уходить не хочется.

— Наверное, вы удивитесь. Очень удивитесь… Лес тот дремучий, нежилой. Никто через него не ходит. И дикие звери обходят место стороной. Потому что живет здесь Вёльв. Да, живет! Вёльв — это череп, хрустальный череп. Каким был Вёльв в забытые века, сейчас неважно. Туда не вернуться. Там мы с ним делали одно дело. Вёльв контролировал сказки другого мира. А через сказки — влиял на него. В том, другом мире он поселил своих деток. И держал связь через них. Теперь они тоже всего лишь черепа. Маленькие хрустальные черепа. А Вёльв — большой. Большой и одинокий.

Она вздохнула и устало улыбнулась. Айлы пока ничего не понимали. Живой хрустальный череп, оставшийся от могучего существа, управлявшего целым миром, целым Ардом, расположенным неизвестно где.

— Что с ним произошло? — спросил Нур.

Хозяйка опять вздохнула и, взмахнув рукавом, повернулась лицом к огню камина. Пламя резко выросло, алые языки потемнели и получилось черное, устрашающее лицо с горящими ярко-красными глазами. Нур вздрогнул, ужас молнией пронзил тело от головы к ногам. На них смотрел тот самый, имени которого они не знали. Которого Нур называет Нечто. Тот Дух, который объявил себя врагом айлов и особенно ненавидит Нура.

И вот, оказывается, этот Нечто никуда не делся. Он не оставил отряд без своего внимания. И конечно же, он всегда рядом, сопровождает отряд, не проявляя себя открыто. И где-то впереди на маршруте определил точку открытой встречи.