Анни Кос - Темный путь

— Разве вы не подчиняетесь императору?

— Лишь формально. Между нами нет войны, но все, кто не ослеп окончательно, видят, что союз наш не скреплен ничем: ни клятвами верности, ни почтением, ни преданностью. Недоре — вассальное герцогство империи, но лишь согласно клятве, что дал один мой предок многие столетия назад. И видят боги, условия этой клятвы были выполнены тысячекратно. Император понимает это так же хорошо, как и я. Йорунн, ты должна понимать, что я не единственный маг в этом мире, хоть нас и немного. Император Сабир повелевает иными силами, и силы эти велики. Мне досталась власть над Огнем и его противоположностью — Тьмой. Сабир же управляет стихиями, черпая мощь самой природы. Он опасный противник для меня, как и я для него. Потому и нет между нами открытого противостояния, ни один из нас не уверен в своей победе. Однако твое появление может изменить это хрупкое равновесие. Сабир молод, амбициозен, очень неглуп, но жесток. Если я не получу ученика, то с моей смертью магия Тьмы рассеется и противостоять императору будет некому. Не знаю, связана ли атака на твои земли с тем, что Сабир понял, какую ценность ты представляешь, или это было трагическим совпадением интересов политики и магии. В любом случае, я опасаюсь за твою жизнь и не смогу тебя защитить другим способом, кроме как научив всему, что знаю сам. Если ты откажешься, то, возможно, о тебе забудут, а я со временем найду другого преемника. Впрочем, возможно, и это более вероятно, император рано или поздно узнает, что ты жива, и решит не оставлять все на произвол судьбы, как это сделал я, а закончит то, что начал Талгат.

Йорунн почувствовала, как задрожали руки. Чтобы успокоиться, она изо всех сил обхватила себя за плечи.

— Но что станет со мной, если я приму силы Тьмы? Как это изменит меня?

— Силы Огня и Тьмы, — поправил ее Хальвард. — А что станет с простым человеком, если его коронуют пред лицом людей и богов? — ответил он вопросом на вопрос. — Для одного это стало бы самым большим подарком, для другого — проклятием. Ни Огонь, ни Тьма сами по себе не меняют человека, но сила, которую приносит с собой любое магическое умение, может. Власть всегда была яблоком раздора в нашем мире, за нее убивают, ради нее предают, некоторые даже учатся изображать любовь, лишь бы стать на одну ступень ближе к вожделенной цели. О, а сколько гордыни может вырасти в душе, сколько жадности и изворотливости поселиться в сердце и в разуме, когда обретаешь возможность играть чужими жизнями и судьбами, — лицо его внезапно словно посуровело, а глаза смотрели вглубь невидимых иным смертным далей. — Однажды я тоже потянулся за этой силой. Не ради призрачной мечты, а ради того, чтобы выжить. Делал ужасные вещи, шел, не разбирая дороги и не обращая внимание на людей, которые попадались мне на пути. Тогда мне казалось, что раз судьба посылает мне возможности, то ими нужно воспользоваться. Кто посмеет меня осудить? Со временем пришло осознание, что не обязательно пользоваться оружием, даже если умеешь им хорошо владеть. И что слова могут ранить или исцелить не хуже, чем нож и лекарство. Хочешь знать, станешь ли ты чудовищем? Зависит только от тебя и тех решений, которые ты примешь. Я не стану оправдываться за те поступки, что совершил ранее, да и смысла в этом нет, ничего исправить нельзя. Многие, кого я знал в те времена, даже их дети и внуки, уже долгие годы почивают в земле. Но в сердце я буду носить этот стыд и сожаление всю жизнь, надеясь, что больше никогда не повторю прошлых ошибок.

Хальвард встал и прошелся по площадке, затем остановился напротив Йорунн.

— Хочешь знать, чего я хочу от тебя на самом деле?

Та кивнула.

— Мне нужно, чтобы ты переняла все знания, которыми я обладаю. Не только о владении магией. Ты должна стать моей тенью, знать все, что происходит не только в Недоре и Миате, но и в империи. Я хочу, чтобы Ульф Ньерд занялся твоими тренировками. Ты хорошая наездница, неплохой лучник, но с мечом обращаться практически не умеешь, — щеки девушки покрыл густой румянец. — Ульф станет твоим наставником во всем, что касается военного дела, он хороший тактик и достаточно успешный стратег, под его руководством ты увидишь многое, на что раньше не обращала внимания, сможешь находить сильные и слабые места противника, верно оценивать свои возможности. С другой стороны, я займусь тем, чтобы ты стала частью этого города и страны. Если тебя узнают и примут войска и жители Недоре и Миаты, то даже в случае моей гибели у тебя останутся верные союзники, на которых можно опереться в сложные времена. Это займет не один год, даже не два, пройдет много времени, прежде, чем ты будешь готова настолько, чтобы принимать по-настоящему важные решения, и годы, пока ты сможешь освободить свои земли от Талгата. Я не потребую бездумного подчинения, но хочу, чтобы ты понимала, что, пока обучение не закончено, ты находишься под моей защитой и моей ответственностью. Что касается магии, то пока рано говорить определенно, но в тебе дремлет дар большой силы, который легко пробудить. Я все еще пугаю тебя? — внезапно спросил Хальвард.