Джаспер Ффорде - Последняя Охотница на драконов

– Да, да?

– Меня зовут мистер Хокер. Я представляю «Хокер и Сиддерли» – агентство по взысканию долгов.

У меня в голове тотчас зазвенели тревожные звоночки. Я, в общем, предчувствовала, что король Снодд примется всячески осложнять мне жизнь, но подобного все же не ожидала. Хокер вручил мне целую коробку документов, сплошь скрепленных судебной печатью королевства и ужасно официального вида. Да что уж там, я и не сомневалась, что все было сугубо официально, сугубо законно… и сугубо нечестно.

– Что все это значит? – спросила я Хокера, который явно наслаждался происходившим.

– Данная собственность была предоставлена в бесплатное пользование от имени королевства около трехсот лет назад, – пояснил он. – Однако сейчас выяснилось, что это была канцелярская ошибка.

– Выяснилось, я полагаю, не далее как сегодня поутру?

– Угадали. Так вот, задолженность по арендной плате, задолженность за электричество, за газ и так далее. За все триста лет!

Я сказала:

– Я всего два дня здесь живу.

Но Хокер – а скорее всего, коллективный разум королевских советников – и это предусмотрел.

– Будучи Охотницей, вы по закону держите ответ не только за себя самое, но и за своих предшественников. Королевство много лет проявляло снисходительность и великодушие, но нынче, знаете ли, обстоятельства изменились. – Он посмотрел на меня и улыбнулся. – На сегодняшний день ваш долг составляет девяносто семь тысяч четыреста восемьдесят два мула и сорок три пенса.

Я похлопала себя по карманам, вытрясла какую-то мелочь и вручила ее взимателю долгов, которого это почему-то не рассмешило. Я спросила его:

– Сколько еще я вам должна?

– По-моему, – сказал он, – вы не до конца понимаете всю серьезность своего положения, мисс Стрэндж. У меня тут ордер на ваш арест. Не станете платить или окажетесь неплатежеспособной – и сядете в тюрьму за долги.

Судя по его тону, именно так поступить со мной он и собирался. Оставалось только предполагать – король решил, что некоторая отсидка за решеткой сделает меня сговорчивее. Но я не собиралась просто так вдевать руки в наручники. Я попросила мистера Хокера подождать и попросила Гордона принести наши финансовые бумаги. Брайан Сполдинг, помнится, говорил, что у нас имелись в банке какие-то средства…

– Сколько у меня времени, чтобы все заплатить?

Мистер Хокер улыбнулся, а один из громил захрустел костяшками, разминая кулаки.

– Нам не вполне чуждо понятие о честной игре, – со злорадным торжеством ответил сборщик долгов. – Десять минут.

– И как у нас там? – спросила я Гордона, как раз подошедшего с нашей банковской отчетностью.

– Не очень весело, мэм, – вздохнул тот. – Похоже, у нас на счету неполных две сотни мула.

– Ох, жалость какая, – сказал Хокер. – Офицеры, арестуйте ее.

Здоровяки-полицейские шагнули было вперед, но я вскинула руку.

– Погодите!

Они остановились.

– Вы что-то говорили про десять минут, или мне послышалось?

Хокер впервые улыбнулся по-настоящему и засек на часах время.

– Полагаете, вам удастся собрать сто тысяч мула за… ну-ка… восемь минут?

Я принялась очень быстро соображать.

– А знаете, – сказала я ему, – я действительно думаю, что сумею.

Часом позже я снова катила по направлению к Драконьим Землям, и мой бронеавтомобиль был сверху донизу обклеен стикерами «Искристой Шипучки», а дверцу украшали крупные буквы, гласившие:

Охотница на драконов

Личный спонсор —

«Искристая Шипучка Inc.»

Напиток Победителей!

Вот так-то. Иной раз приходится идти на сделку с совестью во имя высшего блага. Когда мистер Хокер засек время, я пулей вылетела наружу и чуть не за галстук схватила представителя «Шипучки», бдившего снаружи. После чего он и его сосед – посланник «Вкусняшки» позвонили каждый своему боссу и устроили небольшой аукцион, оспаривая мое участие в их рекламе. Зерновые хлопья сдались на девяносто пяти тысячах мула, но газировка, не дрогнув, согласилась выплатить заветные сто тысяч. Сделка, которую мы заключили, была очень простой. Всякий раз, появляясь на публике, я должна была надевать курточку и шапочку с их эмблемами и обязывалась разукрасить в этом же духе и боевую машину. Я обязывалась появиться в пяти рекламных роликах и не предпринимать никаких действий, порочащих доброе имя выпускаемого ими продукта. В качестве альтернативы мне отсвечивала долговая яма, так что особого выбора у меня не было…