Екатерина Боброва: Шанталь, или Корона против

— Тогда, что ты делал в борделе, сидя за одним столом с теми жуткими людьми? Вы точно знакомы, ведь они были готовы тебя отпустить. И почему звали тебя Проповедник, точно ты бандит?

— Стоп! — дядя умоляюще поднял вверх руки. — Остановись. Это какой-то кошмар. — он повернулся к стойке и крикнул официанту: — Неси всю бутылку, хватит бегать с каждой рюмкой! — взлохматил волосы и посмотрел на меня жалобно: — Дожился, собственная племянница устраивает допрос. Как хорошо, что не женился. Выносить подобное каждый день — проще застрелиться, — потом добавил задумчиво: — Если доживет, надо будет парню на свадьбу ящик подарить.

— Ящик чего? — переспросила с подозрением.

— Лекарства, моя дорогая, лекарства, — и дядя, улыбаясь, налил до самых краев, видимо, того самого лекарства.

— Прости, — покаялся, перехватив мой негодующий взгляд, — столько всего свалилось в последнее время. Ты вон выросла, замуж выходишь.

— Дядя, — протянула, пытаясь взглядом пробудить остатки совести у родственника.

— Что дядя — дядя. А предупредить? Нельзя было пару строк написать? Мол, выросла, влюбилась, замуж выхожу. Я думал, головой тронусь, когда увидел тебя в борделе.

— Только маме не рассказывай, — попросила, страшась от одной мысли об этом. Что будет-то, что будет! Это цирк мне по малолетству простили, а вот бордель — нет. Отправят к тетке Нугнелле на целый год для воспитания или в монастырь.

— Я хотел тебя просить о том же, — улыбнулся дядя и подмигнул: — Мы с тобой оба, племянница, теперь хранители тайн друг о друге.

— Ай, отдай! Ты что творишь? — дядя застыл с протянутыми над столом руками, потому что я схватила бутылку с «лекарством» и подняла ее над головой, крепко сжимая в правой руке.

— Тайны, значит! — я чуть наклонила бутылку, чтобы пару капель упали на палубу. Дядя сглотнул. — Выросла и не заметил. А кто в прошлом году мне советы по женихам давал?

— Правда? — дядя наморщил лоб и потер его указательным пальцем. — Стар стал, с памятью плохо.

— Надо освежить? — спросила, щедро кропя палубу коньяком.

— Хватит! — дядя привстал со стула. — Я все понял. Хорошо. Что ты хочешь знать?

— Правду. Кто ты на самом деле?

Дядя окинул меня внимательным и совершенно трезвым взглядом — лицедей! — пробормотал:

— С другой стороны, с таким характером и таким женихом. Нет, я точно смотрел не туда. И почему ты не родилась мальчиком?

Помолчал, потом взглядом указал на бутылку, я вернула ее на стол.

— Я работаю на корону, Шанти. Уже давно.

Услышав дядино признание, я выдохнула с облегчением. Подумаешь, работает на корону. И только-то. Никакой не убийца и не вор. Ничего такого, что опозорило бы честь семьи. Наоборот, таким дядей можно гордиться. Стоп.

— Дядя, ты — шпион?

— Не люблю это слово, — поморщился мой, как оказывается, ведущий двойную жизнь, дядя, — я, скорее, специалист по сложным поручениям.

— Сложным? — охнула, мгновенно представляя дядю в плаще, маске и с револьвером. Неужели убивал? Но можно ли считать преступником того, кто защищал свою страну, действуя по приказу короны? Нет, я с ума сойду от этих мыслей…

— Не придумывай лишнего, — рявкнул дядя, с силой опуская ладонь на стол. Я подпрыгнула вместе со столом, — меньше знаешь, дольше проживешь. Лучше скажи, что у тебя с Даренбергом? Только не лги мне.

Легко сказать: не лги, если я не могу сказать правду, не обвинив отца в измене короне. И кому? Родному брату, который на эту самую корону и работает. Судьба — изрядная затейница, раз решила разбросать братьев по разные стороны закона. Пусть дядя сам узнает об этом от брата, если тот захочет рассказать.

— Я не собираюсь обвинять тебя или читать нотации. Ты уже взрослая, должна понимать, где и в чем ошиблась, а если нет, мои нотации все равно не помогут. Но я хочу знать, ты твердо желаешь выйти за него замуж?

За что я люблю дядю — он действительно почти никогда не читает нотаций, предпочитая вместо слов демонстрировать результат моих ошибок.

Я молчала, задумчиво вырисовывая узоры на поверхности стола. С тоской покосилась на коньяк — капельку для храбрости, но дядя поймал мой взгляд и погрозил пальцем.

— Зная тебя, дорогая племянница, могу предположить — вряд ли ты прельстилась его родственными связями или богатством. Да и репутация у твоего жениха… Впрочем, сейчас я не уверен, что она тебя испугала.

Испугала, еще как. До потемнения в глазах, но потом случилось столько всего более страшного, что я перестала бояться палача его величества. И, как оказывается, мне есть в кого быть такой бесстрашной.