А Говард - Принц Зазеркалья

Вот почему Морфей однажды станет идеальным Червонным Королем.

Джеб как-то говорил, что они с Морфеем беседовали, пока я приходила в себя после заморозки. Он сказал Морфею, что освобождает меня от клятвы, в надежде, что Морфей тоже проявит великодушие. Но я не особо надеюсь, что Морфей будет играть честно. И он не ожидает, что я окажусь легкой добычей.

Я тереблю платье, которое он прислал мне сегодня. Сверху – белый корсаж с миниатюрными алыми розами, вышитыми вдоль ворота, и атласными черными кружевами, которые перекрещиваются и свисают на талии. Узкая юбка в красно-белую полоску, до щиколотки длиной, обтягивает ноги. Поверх подвески с ключом надето ожерелье вроде ошейника. Снисходя к просьбе Морфея, я оставила волосы распущенными; они увиты розами. Весь костюм выглядит как воплощенный соблазн. Даже длинные рукава – полупрозрачные, из черной сетки, с завитками алой ленты, продетой по всей длине – льнут к моим рукам, как нежные поцелуи.

– Ты передала ему то, что я просила? – спрашиваю я у Паутинки, когда песня заканчивается и начинается следующая.

Недавно я задумалась над словесной формулировкой своей клятвы: что я должна подарить Морфею один день и одну ночь. Но я не говорила, что это будут непрерывные двадцать четыре часа – или что мы проведем их в Стране Чудес.

Поскольку мы набрали как минимум двенадцать часов дневного времени, проведенных вместе в Гдетотам, у Морфея нет иного выбора, кроме как признать, что невыполненной осталась только «ночная» часть клятвы.

– Я передала, – отвечает звенящим голоском Паутинка.

Судя по скрещенным на груди рукам, делиться реакцией Морфея она не собирается.

– Он обижается, да? И поэтому не пришел на праздник, – говорю я сквозь звуки музыки.

– Он давно не был дома. У него есть дела. И ему надо всё подготовить к вашей сегодняшней ночи.

Паутинка взмахивает покрытыми пушком крыльями и срывается с моего плеча.

– Конечно, – отвечаю я, подавив улыбку. – Мы оба знаем, что он не пришел, потому что боялся насмерть соскучиться. По его меркам, здесь слишком много порядка.

Паутинка хихикает в знак согласия, и тихий звон смешивается с музыкой.

Недавно Королева Слоновой Кости произнесла речь, представив меня всем как правящую Червонную Королеву и заверив, что по крови я имею полное право на корону, которую Белл Кроллик держит под замком, пока я вновь не смогу ее надеть.

Двое моих подданных выступили вперед, чтобы поблагодарить Джеба за помощь, оказанную их миру – Чарли, птица додо с человеческой головой и руками, торчащими из кончиков коротеньких крыльев, и его жена Лорина, похожая на попугая с человеческим лицом, которое напоминает маску, надетую поверх алых перьев. Они подарили Джебу ключ от ворот кладбища, который доставили пять серебристых зловонных пикси Второй Сестры. Джеб обрел несомненную популярность среди гостей, после того как стало известно, что смертный юноша удостоился уважения Близнецов.

А потом заиграла музыка, и подали угощение.

В чашках призывно дымится медовый чай, еда сверкает от инея и магии. Тарелки наполнены лунным печеньем и прочими необычными сладостями, например звездным марципаном и меренгами из светлячков, которые при каждом куске проливают вкусный свет.

Банкеты Королевы Слоновой Кости сильно отличаются от пиров, на которых я бывала с Морфеем в реальности, во сне и в видениях. Все гости прекрасно ведут себя, поскольку не забывают о сотнях эльфов-рыцарей, стоящих у каждого входа и выхода. Для дополнительной безопасности к ним присоединились и мои карточные стражи.

Собрание очень приличное и утонченное.

Я подозреваю, что когда-нибудь, если мы с Морфеем будем править вместе, мне самой придется посещать такие мероприятия, учитывая капризный и злой нрав Морфея, который одновременно раздражает и манит меня.

Что-то звенит над головой. Я вижу колокольчики, сделанные из сахарных сосулек с вишневым вкусом. Они волшебным образом висят в воздухе. Нужно лишь протянуть руку, чтобы схватить их. Но это далеко не так увлекательно и весело, когда гоняться вокруг стола за жареной уткой, с дубинкой в руке и желанием убивать.

– Я проголодалась, – говорю я своей волшебной спутнице.

– Я же сказала. Господин хочет устроить пикник. Надо подождать, – отвечает Паутинка, сердито глядя на меня своими блестящими глазками.

– Ты неверно ее поняла, крошка, – низкий голос Морфея доносится сзади, согревая мне макушку.

Я поворачиваюсь и вижу, как он, с самодовольной ухмылкой, заглядывает в зал. Морфей протягивает мне розу на длинном стебле, такую же, как те, которые вплетены в мои волосы.