А Говард - Корона Подземья

– Джеб… – произношу я, когда он поворачивает меня, чтобы распутать сетку.

Мама и Морфей тем временем выгружают вещи из сумок.

– Да? – сосредоточенно отвечает Джеб.

– Эти деревья… они всё глотают. И либо выплевывают в виде чудовищ, либо их жертвы попадают…

– В Гдетотам. Твоя мама мне объяснила.

Он деловито возится с сеткой.

– И здесь Вторая Сестра.

Джеб останавливается.

Я смотрю на него через плечо, и в горле становится комок.

– Ты придумал отличный план, но это не твоя война. Ты не готов сражаться с такими чудовищами.

Даже через маску уязвленный взгляд Джеба пронизывает меня.

– А он готов, да?

Я гляжу на Морфея. Крылья заслоняют его и маму, пока они распутывают сетки.

Я поворачиваюсь к Джебу.

– Думай что хочешь насчет того, что у нас с ним было, но я люблю тебя. У нас общие боевые рубцы, общая душа. Я не хочу это терять.

Джеб рассматривает оплавленный комочек металла, висящий у меня на шее.

– Да уж, я вижу, как хорошо ты позаботилась о моем сердце.

Я вздрагиваю от пронзительной искренности, которая прячется за насмешкой.

– Но ты теперь, наверное, уже поняла, что я никогда не сдаюсь без боя.

Он берется за цепочки, подтягивает меня ближе и целует. Это вызов Морфею – поцелуй, полный вкуса и страсти. Отпустив меня, Джеб упрямо выпячивает челюсть.

– Мы с тобой еще далеко не закончили.

Я слишком потрясена, чтобы ответить.

Наш тет-а-тет прерывается, когда игрушки-зомби будят деревья. На стволах широко разеваются рты, змееподобные ветви дрожат. Как и Червонная Королева, деревья привязаны к своим кадкам, к земле. Но я хорошо помню их подвижные зубы и десны, которые некогда видела в магазинчике Овцы. Если игрушки сумеют улизнуть от нас и забежать в лес, мы пропали.

Разбудив деревья, игрушки вновь скрываются в тени. Прерывистый плеск воды, зловещее хныканье и стоны – единственные знаки их присутствия. Временами там и сям мелькают фигурки; не считая этого, маленьких чудовищ почти невозможно разглядеть – они совсем близко к полу.

Не сказав больше ни слова, Джеб скатывает сетку для прочности и обвивает ею грудь и плечи, наподобие перевязи. Он достает из сумки очки для ночного видения и снимает маску. Берет пейнтбольное ружье и запихивает все шары с краской в сумку, которую вешает на плечо.

А потом подходит к Морфею, хватает его за руку и разворачивает.

– Ну-ка, прокати. Силенок хватит?

Морфей фыркает.

– Как два пальца. Хотя мягкой посадки не обещаю.

Эта угроза не пугает Джеба. Он становится так, чтобы Морфей мог ухватить его за «перевязь».

– Морфей… – Я многозначительно смотрю на него, надеясь получить заверение, что он будет осторожен.

Но оба парня не смотрят на меня. Надеюсь, они сумеют сработаться и не поубивают друг друга.

– Мы их пометим, – говорит Джеб сверху, когда Морфей взлетает вместе с ним, с такой силой хлопая своими мощными крыльями, что поднимается настоящий ветер. – А вы сажайте тварей в мешок.

Мама протягивает мне сетку, а парни взмывают к потолку. Рубашка Джеба кажется в темноте светящимся лиловым пятном. Мысль о Второй Сестре, которая где-то притаилась, постоянно беспокоит меня, но давать волю панике нельзя. Нельзя, чтобы от страха за Джеба я лишилась сил, иначе окажется, что Морфей был прав: Джеб послужит причиной моего поражения.

Я не позволю этому сбыться. Он мой верный спутник. И так было в Стране Чудес.

Даже если я утратила его доверие.

Джеб стреляет в темноту, и слышится шлепок. Жуткие игрушки выбираются из укрытий, воют и стонут. Краска помечает их – я вижу, как неоновые пятна мечутся там и сям.

Мы с мамой пригибаемся и ныряем, увертываемся и отскакиваем, слыша со всех сторон щелканье зубов и сердитое рычание. Стоя на мокром полу и отбиваясь, мы едва можем удерживать равновесие, не говоря уж о том, чтобы переловить игрушки сетью.

– Если мы хотим победить, – кричу я, перекрывая шум и отшвыривая сразу несколько мелких зомби кием, – надо подняться в воздух.

Мои крылья так и чешутся от желания взлететь.

Я взбираюсь на стол. Мама смотрит на меня с явным опасением.

– Я не так хорошо это умею…

Она, кажется, испугана, совсем как я в ту минуту, когда мы с Джебом летели через пропасть на волне устриц. Но Джеб настоял, и мы справились. Я тоже должна быть сильной – ради мамы.

Полдесятка испачканных краской игрушек ковыляют к нам, пыхтя и испуская пену.

Я заставляю ее влезть на стол.

– Давай, мама.

Закусив губу, она кивает. Шшшух! – распускаются крылья, почти такие же, как у меня. После сегодняшних событий – после того, как я увидела это, – вряд ли мама когда-нибудь будет возражать против моих мини-юбок.