А Говард - Корона Подземья

«Беспокойные души».

– Вот гады, – шепчу я и дрожащими руками достаю рацию.

Попятившись, наступаю на шлейф и роняю ее. Рация разбивается о каменный пол.

– Блин.

Я наклоняюсь, чтобы подобрать кусочки, которые валяются возле небольшого цветка, который я раньше не замечала. Это лютик, странно неуместный здесь; его желтые лепестки отражают ультрафиолетовый свет. Он похож на дорожный знак в сиянии фар. Внутри горшка, на земле, тоже что-то светится. Я наклоняюсь и обнаруживаю полусъеденный гриб. Недостает пятнистой половинки.

– Мое дитя… – доносится хриплое рокотание из середины цветка.

Один из листков хватается за серебристую прядь парика, прежде чем я успеваю отстраниться, и удерживает меня на месте. На каждом лепестке открываются и моргают ряды глаз.

– Червонная Королева… – произношу я.

Она начинает увеличиваться вместе с горшком – медленно и мучительно. Во рту обнажаются крошечные зубы.

– Давай-ка посмотрим на тебя, – говорит она.

Королева уже высотой мне почти до пояса и продолжает расти. Зеленые руки вытягиваются и вцепляются в мой парик, удерживая меня совсем рядом с ее ужасным лицом.

– Что случилось с твоими волосами? – ворчливо спрашивает Королева, явно рассерженная.

От нее пахнет увядшими цветами.

– Как ты посмела ограбить мое вместилище?

– Я не твое вместилище!

Я вырываюсь. Маска и парик слетают. Мои настоящие волосы падают на плечи спутанной массой. Я делаю шаг назад, но моя рыжая прядь дергается, подтаскивая меня к Червонной Королеве. Она словно напоминает мне, кто ее создал, и требует вновь впустить Королеву внутрь. Я замираю – это воспоминание лишает меня сил.

– А, так-то лучше, – тонкие, покрытые слизью зубы Червонной Королевы обнажаются в улыбке. Она делается такой большой, что может посмотреть мне в глаза. – Я ждала этой встречи.

Она ловит беспокойную прядку покрытой листьями рукой.

– Я всегда буду частью тебя.

Такое ощущение, что она выкачивает из меня кровь и взамен вливает свою.

Собравшись с силами, я толкаю стебель, и Королева опрокидывается. Упав на пол, она выпускает мои волосы; горшок переворачивается, листья шумят. Наша ментальная связь разорвана.

– Ты никогда больше не будешь частью меня, – говорю я, пресекая попытку завладеть мной.

Рыча, она катится по полу, а потом упирается руками, похожими на лозы, и ползет ко мне. Из перевернутого горшка сыплется земля. Королева останавливается и смотрит на нее. Гневный взгляд сотен глаз обращается на меня.

– Помоги мне – или испытай мою ярость.

– Ну да, – саркастически бормочу я – подземец в моей душе берет верх.

В памяти воскресает воспоминание о стычке с цветами в Стране Чудес год назад.

– Ты можешь вытащить корни, но не можешь двигаться, не касаясь земли. Не самый лучший выбор – появиться в пещере с бетонным полом, – говорю я, уклоняясь от рук Королевы.

В моем сердце появляется надежда. Вот почему она не привела армию цветов… вот почему предпочла игрушки.

– Лежи здесь и сохни.

Кипя гневом, Королева вытягивает руки. Листья, торчащие из них, бьют по полу рядом с моими ногами – не хватает всего нескольких сантиметров. Я отодвигаюсь дальше и наблюдаю за противницей, почти сочувствуя ее бессилию. Но не стоит обманываться. Королева отнюдь не беспомощна, и жалости нет места на поле боя.

Надо избавиться от Червонной Королевы навсегда, отправить ее на кладбище, где она пребудет вовеки, хоть я и не знаю, как это сделать. Может быть, у Морфея есть план. Как-нибудь я обезврежу Королеву… удержу здесь, пока он не придет на помощь.

Сорвав со стены провод, я отступаю за пределы досягаемости и мысленно направляю его так, как будто забрасываю удочку. Я ловлю Королеву и обматываю ее проводом, чтобы она не могла пошевелиться. Очень приятно в кои-то веки оказаться охотником, а не жертвой.

Она рычит и рвется из пут.

– Упрямая дурочка! Я не враг тебе. Разве ты не понимаешь? Я – твоя единственная возможность сохранить Червонное Королевство. Твоя мать мечтает украсть его у тебя. Все эти годы она лгала. Она хочет получить корону. Она уже пыталась ею завладеть. Ты этого не знала, не так ли?

– Я знаю всё про свою семью.

Благодаря Морфею.

Я продолжаю обматывать Королеву проводом. Если бы я не видела воспоминания родителей, то, может быть, поверила бы этому вранью. Но теперь лживые обвинения Червонной Королевы лишь усиливают мой гнев. Я бы шарахнула ее током, если бы он ей хоть как-нибудь повредил.