Пирс Энтони - Вне Фазы

Новая категория предложила им разнообразные механические головоломки: картину из кусочков, спички, нитки, узелки, кубики, включая кубик Рубика, и лабиринт. Когда окончательные результаты были показаны, Маш увидел, что им предстоит лабиринт. Ну, с этой задачкой он точно справится быстрее андроида.

— Эй, разве ты уже не проходил его сегодня утром, Вар? — спросил один из его друзей.

— Ага, — довольно откликнулся тот.

Ой-ёй. Схема лабиринта менялась всего раз в день. Похоже, Вар только что получил огромное преимущество.

А вдруг он сделал ставку с учётом того, что Маш предпочитал умственные игры с инструментами и любил головоломки? Не спланировал ли он всё это заранее? Если так, Вар был умнее, чем Маш о нём думал.

И всё же Маш проходил лабиринт много раз; большинство его схем были ему знакомы. Возможно, разрыв в преимуществах не так велик, как ему кажется. Некоторые особенности лабиринта вполне могли аннулировать знание его схемы.

Они вошли в комнату с дверьми в лабиринт. На сей раз он был в виде огромного круга с тремя входами. Дорис изображала даму в опасности, а Маш — спасающего её героя, в то время, как Вар был чудовищем. Целью Маша было найти и спасти даму, прежде чем до неё доберётся монстр, который утащит её в своё логово. Если Маш доведёт её до собственного входа-выхода, он одержит победу; если первым успеет Вар, выиграет он. От дамы требовалось идти за тем, кто коснётся её первым. По мнению Маша, весьма двусмысленный поединок.

Он поддерживал с ней отношения, поскольку киборги обладали телом робота и разумом человека. Когда-то она была настоящей женщиной, но в результате несчастного случая, сделавшего её тело неоперабельным, пережила пересадку мозга в машину, где его омыли питательными веществами и подсоединили к управляющим центрам нового механического тела. Подобные пересадки всегда отличались проблематичностью, потому что живой мозг чувствовал себя комфортно лишь в живом теле, и, по меркам киборгов, Дорис считалась более рациональной, чем другие. Ей досталось замечательное тело, которым она с удовольствием пользовалась, и, будучи одновременно человеком и машиной, прекрасно понимала двойственность Маша. Одним из его родителей был робот, другим — человек; существуя в качестве машины, он тосковал по жизни человеческой, оборотной стороне медали. Дорис познала обе, и это делало её бесконечно притягательной. Но из-за неустойчивости характера временами с ней бывало трудно. Её явно забавляли отношения с существом, имеющим человеческое тело, после того, как она наигралась с металлическими. Теперь, разозлившись на него, она намекала на это более чем откровенно.

И всё потому, что он помог инопланетному существу приспособиться к их обществу. Агапа действительно нуждалась в помощи; что ещё ему оставалось делать? Машина могла проигнорировать мольбу, но человек бы помог, и он поступил по-человечески.

Они вошли каждый в свою дверь. Игра началась.

Внутри царил мрак, но его зрение адаптировалось к изменившемуся освещению автоматически. Маш увидел, что коридор извивался во всех направлениях, разделяясь на несколько ходов. Нельзя было с полной уверенностью сказать, который из них ведёт к двери Дорис; придётся положиться на скорость и память, изучая лабиринт в процессе ходьбы. Трюк заключался не только в том, чтобы первым найти даму, но и вывести её отсюда. Если бы им помешал монстр, всё будет потеряно, поскольку тот считался сильнее обычного мужчины и выиграл бы любой прямой поединок. Зато дама отдавала предпочтение герою и поможет ему в поисках — даже отправится навстречу сама, старательно избегая встречи с чудовищем. Если герой дотронется до неё первым, она послушно последует за ним; поймай её монстр, будет кричать всю дорогу, давая возможность герою настичь их и помешать выйти из лабиринта.

До Маша донеслись крики. Монстр уже её поймал! Откуда такая скорость?

Но по мере продвижения он осознал, что крики были другими. Дорис всё ещё ждала их. Она звала не на помощь, а подзывала его к себе.

— Герой! Герой! — кричала она. — Найди меня!

Дура! Разве она не понимает, что монстр тоже прекрасно её слышит? Тем более, что Вар был уже знаком с сегодняшними поворотами и тупиками. Он направится прямо к ней.

Затем Марш услышал соперника, пробирающегося по одному из параллельных коридору. Вар знал, куда идти, это уж точно!

Ну, способ уравнять шансы всё-таки существовал: герой пойдёт вслед за чудовищем! Забившись в ближайшую нишу, Маш притаился. Едва андроид прошагал мимо, он тихо выскользнул и покрался за ним. Вскоре оба уже были у дамы. Вар приближался, однако она и не думала кричать, как полагалось; просто поджидала его, стоя на месте. Неужели Дорис забыла правила игры?