Пирс Энтони - Вне Фазы

— Теперь я тебя обременяю, Маш? — нервно осведомилась она.

— Да, — согласился он. — Но я пришёл к выводу, что нужно помочь тебе ещё немного, чтобы ты освоилась в нашем обществе.

Она неуверенно засмеялась, будто для неё подобные поступки были в новинку.

— Ты не такой, как Нарда.

— Она андроид. Я робот.

Агапа ошеломлённо воззрилась на него.

— Я сочла тебя андроидом или человеком, как все остальные. Сходство поразительное.

— Я создан таким, чтобы их напоминать. Так же, как и ты. Но моё внутреннее устройство не более человеческое, чем твоё. — На глаза Машу попалась закусочная. — Хочешь пообедать?

— Звучит неплохо, — кивнула она.

Маш проводил её к одному из пищевых автоматов.

— Опиши, чего бы тебе хотелось, и автомат приготовит это для тебя, — подсказал он.

— Я абсолютно не знакома с местной кулинарией. Наверное, мне стоит довериться твоему опыту.

Он улыбнулся: — Мне не нужно есть. Энергию мне обеспечивают батареи.

— Да, разумеется; ты ведь машина. Тогда просто пойдём отсюда.

Маш поразмыслил. Он подозревал, что девушка голодна, однако боится сделать неправильный выбор.

— Хорошо, я поем с тобой, — наконец, решил он. — Как насчёт нутри-напитка для каждого из нас?

— Приму с благодарностью, — почти раболепно согласилась она. Маш сделал заказ, и через мгновение они уже держали в руках высокие стаканчики с соломинками. — Правила позволяют уединиться? — спросила Агапа.

Он провёл её в кабинку и задёрнул за ними занавеску, отрезая от общего зала с его шумными посетителями.

Маш отхлебнул коктейль через соломинку. Девушка заколебалась.

— Во рту образуется частичный вакуум, — пояснил принцип действия Маш. — Это способствует давлению воздуха, который и толкает жидкость вверх по соломинке.

— Я беспокоюсь не об этом, — покачала головой Агапа. — По сути, я инопланетная амёба. Для ходьбы и разговоров могу поддерживать человеческий облик, но вот для впитывания… Боюсь, мой способ тебя шокирует.

— Я выйду из кабинки, если хочешь, — не стал спорить Маш. — Но с научной точки зрения заинтересован в том, как ты устроена. Наблюдение не стало бы для меня шоком.

И всё же она продолжала колебаться.

— Нарда сказала, что это отвратительно. Думаю, поэтому она от меня и сбежала. — Андроиды отличались грубостью и незрелым юмором. Что именно могло вызвать отвращение у Нарды?

— Не беспокойся, Агапа. Я машина. У меня нет незапрограммированных эмоций, и даже вложенные я способен по желанию отключать. Твои действия меня не оттолкнут.

— Ты уверен?

— Вполне.

— Тогда я усвою этот материал.

Она взяла стакан и растянула его так широко, что тот постепенно превратился в тарелку. Маш знал, что материал гибкий, поскольку пустые контейнеры обычно сворачивались в мячики и выбрасывались в измельчающую мусорку, но никогда раньше не видел, чтобы их деформировали полными.

После этого Агапа склонилась над тарелкой. Черты её лица растворились: нос, глаза, уши и рот исчезли. Голова слилась с шеей; грудь тоже поднялась, чтобы присоединиться к ним. Над столом покачивался гигантский червь. Затем эта масса стала плоской и опустилась на сосуд, полностью накрывая его собой. Плоть погрузилась в напиток.

Коктейль впитывался в блинообразную массу на протяжении следующих пяти минут. Амёба усваивала жидкость, как и большинство её земных сородичей.

Потом масса поднялась и сформировала над плечами нового червя, в котором, в свою очередь, проступили шея, грудь и человеческое лицо. Конфигурация черт повторилась: Маш узнал Агапу с зажмуренными глазами и плотно сжатым ртом.

Веки приоткрылись, а вслед за ними — и рот.

— Теперь ты хочешь избавиться от моего присутствия? — спросила она.

— Нет. Я нахожу процесс твоего питания потрясающим.

— Не отвратительным?

— Познавательным. Спасибо, что показала.

Она посмотрела на него, но ничего не ответила. Маш только сейчас вспомнил, что к своему напитку даже не притронулся.

— Не хочу обидеть вопросом, — начала Агапа, — но с какой целью ты, машина, с такой точностью копируешь человека? Я видела другие машины, созданные для определённой работы, и они выглядели иначе.

— Я из тех, кого называют человекоподобными роботами. Меня создали ради воплощения искусственного интеллекта. Это часть работы моего отца, который интегрировал наделённые сознанием машины в общество Протона. Если гуманоиды сольются с людьми, за ними последуют и остальные роботы.