Эшли Уиллис - Меняя слово

— Если все знают, что она пропала, — медленно сказала Пози, — почему со мной обращаются как с принцессой? И как я сюда попала?

— Ах, да, — Фалак взъерошил перья и выпятил грудь. — Это моя заслуга. Но мне помогла удача.

— Вы меня прислали сюда? — голос Пози стал выше от потрясения. — Но как? Как это возможно? Откуда вы обо мне знали?

Фалак подвинул лапы на подлокотнике кресла и кашлянул:

— Я не опытен, но я знаю магию. Я едва могу ее применять, но изучал из любопытства. Но за годы изучения магии я узнал, что в нашем королевстве и Сюжете есть волшебные законы, которые касаются не только персонажей, но и всех вне нашего королевства. Мы зовем законы Безграничными, ведь они применимы во всех историях.

— Даже на мне и истории… мире, откуда я?

Фалак кивнул.

— Сложно объяснить тому, кто не изучал это так, как я, потому Его величество просто оставил все мне, но, если вкратце, порой возникают, так называемые, Требования. Они могут происходить в этом мире и остальных. Когда они происходят в другом королевстве, есть два пути развития событий: или Требование само разрешится, или возникнет хаос и вред. Наш король не из тех, кто стоит в стороне и надеется, что проблемы пропадут сами, и, — глаза существа мерцали от огня, — я тоже.

Пози следила за филином, пока он говорил. Король сильно полагался на своего советника, и Фалак много решений явно принимал сам ради королевства.

— Я говорю о, конечно, пропаже принцессы и продолжении Сюжета, — говорил Фалак. — У нас проблема. В том и суть. Я узнал, что считается, хоть это не доказано, что, если Требование происходит в двух разных королевствах, и они соединены — как во время затмения — то они могут слиться и решить друг друга. Надеюсь — и верю… — его голос стал выше от волнения, — что это и принесло вас сюда. Вы — ответ на наше Требование, а мы, может, ответ на ваше.

Пози смотрела на Фалака, раскрыв рот. Она потрясенно покачала головой и сказала:

— Но вы ошибаетесь. У меня нет… Требования.

— Да? — Фалак не ждал ее ответ, Пози знала, что его не обманешь. У нее была необходимость, не было смысла притворяться. Но было ли это ответом? Вряд ли. — Да, — резко сказал Фалак. — Я вижу по вашему лицу, что вы считаете это правдой. Так я и думал. Впервые в истории Сюжета — и вообще — произошло затмение Требований. Видите ли, принцесса, вы тут не просто так.

Пози не знала, как ответить. Это было странно, да, но как и все, что произошло с ней за последние пару дней. Она начинала скучать по родителям, хоть они не переживали из-за ее пропажи, и это ей быстро надоедало.

— Я на месте принцессы, — медленно сказала она. — Что теперь? Король мне мило напомнил, что я не знаю ничего о Сюжете, что я могу все испортить, а это вам не нужно.

Фалак смотрел на нее без эмоций пару секунд и сказал:

— Ничего не поделать. Вы будете, конечно, ошибаться немного, но это не важно, пока вы идете к цели. Как только придет читатель, вам нужно будет три дня оставаться здесь, а потом сможете идти.

— Моя роль завершится через три дня? — с подозрением спросила Пози.

— Да.

— Что со мной будет? Я главный персонаж?

Фалак выпрямился на подлокотнике и строго посмотрел на нее.

— Персонажи равны, без них разве сможет продолжиться Сюжет?

Пози закатила глаза.

— Ладно, может, вы должны так говорить, но, Фалак, все мы знаем, что в книгах есть главные и второстепенные персонажи, да? Я — главный или второстепенный? Принцесса, наверное, главный, раз в королевстве поднялся шум, когда она сбежала.

— Ваша роль, — сухо сказал Фалак, — основная в Сюжете. Без вас Сюжета не будет.

— Главная, — сказала Пози и улыбнулась, когда Фалак в тишине нахмурился. — Что мне нужно знать о персонаже, раз уйти я не могу? Есть какой-то сценарий?

— Нет, таких удобств нет. Идите за мной, — филин пролетел по мрачной комнате к одному из стеллажей, вырезанных в стволе дерева. Он указал крылом на флакон, один из сотен на полках в комнате. — Это подскажет вам, что нужно делать или говорить. Просто возьмите и откройте, когда выйдете из моей комнаты. Остальное произойдет само.

Пози схватила хрустальный флакон.

— Жаль, я плохо играю. Мне никто не поверит. Надеюсь, ваши читатели не обидятся на плохое выступление! — она рассмеялась.

— Наших читателей, — сказал Фалак почти скорбно, — очень мало, к сожалению. Мрачные сказки не так популярны, как раньше. И не переживайте об игре — это, к счастью, читатели делают сами. Пока вы говорите и находитесь там, где должны быть, когда нужно, воображение читателя заполнит пробелы. Пока слова верны Сюжету и поняты, все будет хорошо.