Елена Малиновская: Отбор. Вне конкурса [litres]

Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.

– Не стоит, – с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.

Мать, в свою очередь, изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.

– Прости, папа, – повинилась я. – Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.

Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.

– Не «кажется», а выходишь, – сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: – Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.

Интересно, а что будет, если мои родители откажут?

Правда, я тут же отвергла эту мысль, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не хватил.

И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:

– А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.

В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.

Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

– А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? – внезапно спросил Инвар. Покачал головой. – Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. – Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: – Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!

Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.

Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?

– Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, – продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. – Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. – Добавил с сарказмом: – Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.

– Что-то меня это уже пугает, – настороженно пробормотала я. – А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…

– Что-что-что? – В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. – Это ты о каком там всяком прочем заговорила?

Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившемуся Инвару.

А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.

– Смотри, Шиара! – с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. – Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!

Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.

Все-таки сбываются мои наихудшие опасения! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимания, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.

– Будешь обижать мою сестру – я тебе в нос дам! – звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.

– А я добавлю, – поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.

– Трикси! – простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. – Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?

– Ничего страшного, господин Арчибальд, – поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. – Дети… Разве можно на них злиться?

– Это ты еще моих братьев не видел, – пробурчала я, думая совсем о другом.

Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все-таки исполнится?

Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?

Эх, но ведь если не попробуешь – не узнаешь, не так ли?

– Спасибо, – проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. – Спасибо, что не стал лишать меня мечты.

– Еще рано меня благодарить. – Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: – Поверь мне, Шиара, спуску я тебе не дам!