Джон Мур - Принц быстрого реагирования

– Есть люди, – ответила Энн, – для которых рождение или гибель одного-единственного ягненка означает разницу между голодной смертью и выживанием.

– Как им не повезло, – произнесла Синтия без тени сочувствия, – ибо на деле воспользоваться Граалем могут только чародеи, способные проникнуть в тайну его силы. Такие как Эсмеральда. Как только она поймет, откуда проистекает его магия, она сможет использовать его, чтобы вдохнуть силу в собственные заклинания. Сфера ее влияния расширится, могущество ее сделается несокрушимым, и она сможет подготовиться к созданию кое-каких очень, очень сложных заклятий, и действие их перестанет кончаться после полуночи. Какие восхитительные наряды у нее получаются с помощью чар…

– Угу. Захватывающая перспектива. Ну, все это замечательно, Синтия, и я искренне благодарна тебе за экскурсию, но если ты закончила, я действительно пойду. Спать пора и все такое.

– Ой, мы же только начали! – воскликнула красавица. Она неестественно сильно стиснула руку Принцессы и потащила ее вдоль по коридору.

– Сюда. Вот здесь Эсмеральда установила свою лабораторию.

Однако ночная гостья оказалась не таким тепличным цветком, как рассчитывала Синтия, и далеко не пошла. Рыжеволосая девица обнаружила, что из ее хватки вывернулись.

Энн недобро прищурилась.

– Я, – твердо заявила она, – подожду снаружи. И не пытайся меня остановить.

Принцесса с достоинством повернулась и направилась к выходу.

Синтия подобрала камень и тюкнула ее по затылку.

Затем постучала в ближайшую дверь. Не дожидаясь ответа, толкнула ее и грубо заволокла добычу внутрь.

– Эй, Эсмеральда, я ее поймала.

Прекрасный спешился у колючей изгороди и оглядел пасущуюся на лужайке стреноженную лошадь. Явно из королевских конюшен. Может, один из людей Норвиля? Стремена подняты высоко, стало быть, у всадника короткие ноги. Принц пожал плечами и привязал своего коня рядом. Кто бы тут ни ошивался, скоро все выяснится.

Вынув из поклажи фонарь, молодой человек быстро миновал туннель, углубился в развалины и, немного поплутав, без особого труда нашел спуск в катакомбы. Он зажег фитиль, вытащил меч и быстро, но осторожно спустился вниз. Зияющий вход в часовню Грааля откровенно бросался в глаза. Принц его проигнорировал.

– Привет, Эсмеральда.

Фея стояла у открытых дверей. Она выглядела так же, как и в последний раз, но тогда Прекрасный не обратил на нее особого внимания. Темно-каштановые с проседью волосы коротко острижены. Зеленый бархатный плащ спадает до пола, на каждом пальце, включая большие, минимум по одному кольцу. Оглядывая Принца, она неодобрительно поджала губы, но голос прозвучал спокойно и рассудительно:

– Добрый вечер, Прекрасный. Полагаю, наша встреча тебя удивила.

На самом деле Принц нисколько не удивился, но кивнул:

– Я бы сказал, скорее впечатлила, нежели удивила. Приглашая вас на обед, я понятия не имел о твоей ответственности за гибель всех обитателей замка и аристократии этой страны.

– Милый мальчик, неужели ты и впрямь полагаешь, что в этой трагедии виновата исключительно я? У меня и в мыслях не было никого убивать. Волшебники короля Стефана все как один взяли выходной и развлекались на свадебном торжестве, вот я и воспользовалась тем, что их внимание отвлечено, и наложила на замок сонные чары. Моему заклятию полагалось носить сугубо временный характер, уверяю тебя. Я лишь собиралась пробраться внутрь и забрать грааль да еще кое-какие магические артефакты.

– Так что же произошло?

– Боюсь, можно только догадываться. Скорее всего, маги Стефана, уходя в отгул, оставили какое-то аварийное заклинание, и, когда все трое уснули, оно автоматически сработало, вырастив вокруг замка стену из колючего кустарника. Войти я не смогла. Снять свое заклинание – тоже: изгородь вытянула из волшебного леса всю силу. И твой отец не смог расколдовать Аврору своим поцелуем, поскольку также оказался снаружи. Таким образом, видишь ли, имело место всего лишь на редкость несчастливое стечение обстоятельств, которое и привело к трагедии.

– Очень продуманная версия. – Принц попробовал кромку лезвия меча большим пальцем. – Однако не уверен, что я на нее купился. Я вдруг сделался гораздо циничнее.

– Неудивительно.

– Но, – продолжил Прекрасный, – выходит, ты знала, что папа остался снаружи, когда заклятие сработало. Следовательно, он не смог попасть на свадьбу.

– Правильно. Ты – законный наследник иллирийского трона. И я могу представить веские доказательства, опровергающие рассказ Короля. Итак, готов ли ты торговаться со мной?