Шимун Врочек - Фатум. Самые темные века [сборник litres]

– Я Клэр ди Пиретт из Каменного Королевства, – рыжая кокетливо улыбнулась. – Ах, принцесса Инес, вы такая отважная. Как жаль, что вы не мужчина!

Она повернулась к Золотому принцу и тоже наградила улыбкой. Кажется, она готова кокетничать с каждым. Даже на трупы наемников поглядывала как-то странно, словно пыталась разглядеть их мужское достоинство.

Клименту сделалось неприятно. Он отвернулся, поднял взгляд на громадную скалу, нависающую над городом. На самой вершине стояла Цитадель, выделяясь черным пятном даже на ночном небе. Климент невольно поежился – показалось, что мрачная твердыня внимательно наблюдает за ними.

Впрочем, нет, не показалось.

2. Цитадель

Последней вечером следующего дня к Цитадели прибыла Морская принцесса Элин, и тотчас мост опустился. В дверях замка восьмерку избранных встретил престарелый слуга. Попросил оставить оружие во внешнем дворике и повел по уходящему в глубь темной твердыни коридору. Привратник ждал их в каминном зале. Полудюжина факелов бессильна была прогнать сумрак, а тлеющие угли едва грели воздух. И света, и тепла хватало лишь на крохотный пятачок с креслом-качалкой посередине. Привратник был слишком дряхл, чтобы встретить гостей стоя.

– Приветствую вас, молодые люди, – голос его шелестел палой листвой. – Вам известно, какая беда постигла наш мир…

Когда-то на заре времен Боги открыли Врата в мир людей и впустили в него бессмертие. Они возвели Цитадель над Вратами, приставили к ним Привратника и Ключницу и заснули на неведомый срок. С тех пор хранители Врат в Обитель Богов исполняют свои обязанности – ревностно следят, чтобы исходящая оттуда благодать поровну распределялась между первородными домами Восьмиземелья, чтобы королевства жили в мире и достатке, чтобы люди плодились и размножались… Старик рассказывал о всем известных истинах, любой из первородных впитал эти легенды с молоком матери. Но прервать его никто не посмел. Они так и стояли, обступив полукругом кресло-качалку, пока последнее слетевшее с уст старика слово не затихло под темными сводами зала.

– Привратник и Ключница всегда хранили бессмертие, – ди Брис первым осмелился нарушить молчание. – Если теперь даже вы, исполнявшие волю Богов невесть сколько тысячелетий, не в силах помочь Восьмиземелью, то что сделаем мы?

– Привратник и Ключница хранят бессмертие, да… но наши жизни не бесконечны, время, отведенное нам, исчерпано. Кто как не вы, наследники первых домов, достойны войти в Обитель Богов, чтобы продолжить наше дело? Вам надлежит разделиться на пары, преодолеть Сумеречные Коридоры, подняться на Башню Желаний. Те, кто первыми взойдут на Алтарь, станут новыми Привратником и Ключницей – так хотят Боги. На рассвете Врата отворятся – это последнее, что мы можем сделать. Остальное зависит от вас. Пока отдыхайте, слуга проведет вас в ваши покои. Завтра вам предстоит трудный день.

Привратник вновь замолчал. И восемь первородных молчали, постигая услышанное. Их удостоили величайшей чести, призвали служить Богам, хранить Восьмиземелье, вернуть дарованное людям бессмертие…

Од ди Мэрод уточнила робко:

– А те, кто не успеют к Алтарю? Мы… то есть они… вернутся в свои королевства, да? Богам ведь нужен один Привратник и одна Ключница, верно?

Старик не ответил.

Покои, отведенные гостям Цитадели, напоминали тюремные камеры: жесткое ложе, окон нет, дверь не запирается изнутри. Принца Родрига это мало заботило. Он не привык строить далеко идущие планы, думать о том, что еще не свершилось. Завтрашние заботы надо оставить завтрашнему дню. Привратник посоветовал хорошенько отдохнуть, и этим советом пренебрегать не стоило. А отдохнуть означало выспаться. Жесткий тюфяк на каменном ложе не помеха, неженкой принц Пестрого Королевства не был. Он вообще был не таким, каким казался, – лишь глупцы встречают по одежке.

Когда слуга тронул его за плечо, Родриг проснулся мгновенно, сел в постели.

– Уже рассвет? – спросил.

– Нет. До рассвета три часа. Привратник желает переговорить с вами наедине.

Развернувшись, слуга направился к двери. Повторного приглашения Родригу не требовалось. Поспешно натянув шоссы, пурпуэн, сапоги, он бросился следом.

Кажется, Привратник и не вставал из своего кресла, даже сидел так же. И голос его по-прежнему еле шелестел. Но смысл сказанного обрушился на голову принца, как гром небесный. Опомнился Родриг только в коридоре, ведущем к опочивальням. Схватил слугу за плечо, дернул, заставляя повернуться: