Адам Кристофер - Скрытый ужас [litres]

Билли отступила и сложила руки на груди, пока он поправлял разбитые очки и переводил дыхание.

– Началось все после… перемен, – начал Северин. – Ты наверняка знаешь про сны и ночные кошмары. Казалось, они есть почти у всех. Королеве пришлось очень тяжело. Король пытался ей помочь. Он натурфилософ – был им, – но больше интересовался механизмами магии, чем естественным порядком. Ересь, я знаю. Но он начал экспериментировать с артефактами, чтобы исцелить недуг королевы – для этого он приобрел часть коллекции человека по имени Норкросс. Тысячи артефактов, куда больше, чем он смог бы изучить самостоятельно. И тогда он обратился в мою организацию, попросил применить мои знания об инженерии для магической проблемы, – Северин пожал плечами. – Я уже много лет подавал королеве и королю петиции за разработку проекта эстакады. Король особенно ею заинтересовался и посещал мои лаборатории и мастерские. Он знал, на что способна моя компания. Вместе с инженерами я нанимал лучших натурфилософов за пределами Академии. Так что когда ему понадобилось провести масштабное исследование артефактов, он, естественно, обратился ко мне.

– Естественно! – прошипела Билли.

– Какое-то время у нас все получалось. По крайней мере, так казалось. Королева исцелилась, но в чем-то изменилась. Тогда мы еще не знали, к чему приведет эта перемена, но тем временем король потребовал продолжать нашу работу. В обмен на покровительство проекту эстакады мы изучали артефакты. Скоро мы узнали, что некоторые из них – руны и костяные амулеты – каким-то образом изменились. Продолжая работу, мы открыли, что затронута сама природа магии. Мы не знали, как или почему, но это было связано с тем, что случилось с Аббатством Обывателей и сестрами Ордена Оракулов.

Тогда и стали появляться разломы Бездны. Нам это было на руку, потому что у нас были средства для их изучения. Так мы обнаружили это место, пустоту Бездны, и узнали, как заходить туда и выходить обратно с помощью измененных рун.

– И здесь вы нашли последнюю физическую связь с самой Бездной, из которой сделали шахту.

Северин выдавил слабую улыбку.

– Именно так. Наши приборы также сообщили, что связь в лучшем случае хрупкая и в конце концов разорвется. Пещера уже была нестабильна – Бездна буквально разрушалась. Я отправил инженеров взять образцы, проанализировать камень Бездны. В ходе этих экспериментов мы открыли его особые свойства при сгорании. Мы сообщили об этом королю, и вдруг проект эстакады превратился в нечто совершенное иное.

Билли начала мерить шагами крипту.

– Эстакада Левиафана была гражданской стройкой, – сказала она. – Начало железнодорожной сети нового типа, которая объединит все части Империи.

Северин кивнул.

– Под управлением Морли, что даст стране неоспоримый контроль над всей экономикой Империи. Политический центр перешел бы из Дануолла в Уиннидон. Это давняя цель Морли. Только король превратил стройку в военный проект.

– Да, – сказал Северин. – Камень Бездны неустойчив. Мы назвали его безднитом. Им можно пользоваться как источником топлива, который дает не только исключительную силу, но и позволяет двигателям презреть эффект гравитации.

– Позволяет строить летающие машины.

– Совершенно верно, – Северин снова поправил очки. – А пустота Бездны стала отличным плацдармом. Здесь король мог собирать армию, пока работа над эстакадой продолжалась. Король велел мне изменить проект эстакады, превратив ее в пусковую платформу для эскадрильи воздушных боевых машин. Как только мы построили бы достаточно, мы бы отправили их от эстакады через разлом в Альбе. Спустя считаные часы Морли захватил бы Гристоль. Остальная Империя пала бы за какие-то дни. На Островах нет ничего, способного противостоять нашему воздушному превосходству.

Билли глядела под ноги, бродя по залу, погрузившись в раздумья.

– Кто контролирует небо…

– …контролирует мир. Именно так.

Билли остановилась, потом покачала головой.

– А что там с экспериментом короля? Ты сказал, он пользовался артефактами, которые твоя компания настроила для того, чтобы исцелить королеву от снов?

– Первоначально – да… – сказал Северин. Замялся.

Билли нахмурилась:

– Но?

Северин вздохнул:

– Мы нашли в Бездне кое-что еще. Другой артефакт – или остатки артефакта. Это был…

– Алтарь, – перебила его Билли, обжигая взглядом. – Тот самый алтарь. Вы нашли алтарь, на котором создали Чужого.