Денис Морозов - Черная книга Дикого леса

— Облечу лес, может, подмогу найду, — сообщил он. — Ждите, скоро вернусь!

Его тяжеловесная туша взмыла ввысь и скрылась среди деревьев. Игоня набросился на веревки, прижавшие вурдалака к стволу, и принялся изо всех сил кромсать их ножом. Ему пришлось попыхтеть, прежде чем путы спали. Горихвост сполз на траву, вздохнул полной грудью и растер затекшие руки.

— Уматывать надо, Серый, — суматошно запричитал злыдень. — Тащи свой хвост в чащу, пока братва не вернулась.

— Без хвоста я остался, — мрачно ощупал полы кафтана Горихвост. — Длаку у меня отобрали.

— Эх, что бы ты без меня делал? — с укоризной бросил Игоня, подтаскивая переметную суму. — Я твою длаку из логова стырил и сохранил. Вот она, надевай.

Горихвост сжал маленького злыдня в объятьях, едва не придушив, и проговорил:

— Игоня, лучше друга, чем ты, у меня еще не было!

— Ладно, ладно, ты только лизаться не вздумай, — отмахнулся Игоня, хотя по его довольной роже было заметно, что ему приятно.

— Ты-то хоть веришь, что я не крал книги?

— Я-то верю. Да что толку?

— Как могла наша братва решить, будто я — тать? Такая тоска — аж выть хочется. Прямо как в полнолуние. В лепешку разобьюсь, а пропажу найду.

— Куда тебе? Прячься в яругах и не выползай.

— Нет, ты деревенских жадюг лучше моего знаешь. Они и впрямь дуб подкопают, и конец тогда нашему лесу.

Горихвост поднял голову к ворону и с почтением спросил:

— Ворон Воронович, тебе с высоты все видать. Не заметил ли, кто вынес книгу?

Черная птица горделиво приподняла клюв и выпятила грудь.

— Ой, прям раздулся от собственной важности, — неодобрительно буркнул Игоня.

Не обращая на злыдня внимания, ворон прокаркал несколько обрывистых фраз.

— Чего? Чего он сказал-то? — запрыгал от нетерпенья Игоня.

— А то ты не знаешь?

— Откуда? Я ж деревенский, я к тутошним лесным повадкам не приноровился.

— Говорит, будто никто книги не выносил, — с досадой сказал Горихвост. — Эх, ворон, хоть ты и глазастый, а самого важного не углядел.

Он подобрал драный лапоть, валяющийся перед входом в пещеру, и внимательно осмотрел его.

— Кто спер книгу — тот его и подбросил, — глубокомысленно заявил Горихвост, воздев кверху палец с нестриженым ногтем. — Найду хозяина этой рванины — найду и татя. Подскажи-ка мне, кто у нас носит лапти?

— Знамо кто: Распут-леший, — отозвался Игоня. — Он с утра до ночи только и делает, что плетет лыко. Если, конечно, в лесу не плутает и мужиков за нос не водит.

— Вот-вот, — просиял Горихвост. — Когда чужаки забираются в чащу, леший их первым встречает. Если кто с селянами и знается — так именно он. Ты, дружище, сиди тут, сторожи вход в пещеру, чтоб еще что-нибудь не уволокли. Ну а я побегу за Распутом и заставлю во всем повиниться!

Игоня расправил серую, в бурых подпалинах волчью шкуру, и заботливо набросил ее на плечи приятелю. Едва тертый кафтан вурдалака коснулся шерстяного покрова, как Горихвост преобразился. Миг — и он уже стоит на четырех лапах, скалит клыкастую пасть и помахивает хвостом.

— Не попадись мужикам! — крикнул ему на прощанье Игоня. — Вертаться не торопись, тут тебя хлебом-солью не встретят!

Добраться до лешего оказалось не так-то просто. В дебрях, где он обитает, сам черт ногу сломит. А уж волчья лапа то и дело попадает то в яму, то в лужу талого снега, то скользит по сырому глиняному склону, то натыкается на бурелом. А колючки-то, колючки так и виснут на шкуре со всех сторон, и попробуй их счисти, когда вместо рук — лишняя пара ног, а вместо пальцев — когти.

Деревянная изба лешего выглядела жалко даже по сравнению с логовом вурдалака. Она пряталась в самой чащобе, и только едкий дымок над дырой в крыше давал знать, что тут кто-то есть. Самого лешего не застать — где его только носит?

Горихвост сел на задние лапы и принюхался к ветру. Дикий лес жил своей жизнью: скрипели старые древесные стволы, колыхались засохшие сучья, голосили ошалевшие от предвкушения весны птицы, шумели заросли густого кустарника. Кряжистые стволы лесных старожилов угрюмо взирали на гостя, забравшегося в чужие владения.

Вурдалак подозрительно уставился на одну из осин, тщательно обнюхал ее и гавкнул:

— Распут, хватит в прятки играть! Разговор есть.

Осина судорожно взмахнула ветвями, сдвинулась с места и приняла облик высокого дикаря в грубом рубище и дырявой шапке.

— Кочедык тебе в ухо! Как ты меня распознал? — спросил леший.

— Все вокруг на ветру колышутся, ты один застыл, будто столб. И навозом от тебя несет так, что за версту можно почуять.