Гвендолин Клэр - Чернила, железо и стекло

– Значит, он еще и трус, – сказал Лео. – В отличие от меня… и всех нас, разумеется.

– В этом весь ты! – возмущенно воскликнула Порция. – Может, ты подкинешь нам какую-нибудь ценную идею и перестанешь думать о себе?

– В любом случае вряд ли в книге есть непреодолимая система безопасности, – заявил Лео. – Поэтому мы идем туда!

Порция взяла у Фараза книгу и открыла на первой странице. Эльза смотрела подруге через плечо.

Пару минут спустя Порция оторвалась от чтения.

– Мой французский не очень хорош, но, по-моему, внутри книги мира нас никто не убьет. Эльза, как ты считаешь?

Эльза вытащила портальное устройство.

– Зачитывай координаты.

Лео не знал, чего ожидать, но к такому зрелищу он действительно не был готов.

Они стояли перед каменной оградой высотой примерно в семь метров – она простиралась налево и направо, мягко закругляясь по обеим сторонам. Позади них колыхалась Кромка, а в самой стене имелось отверстие, схожее с дверным проемом, за которым клубился густой туман.

И туман этот показался Лео явным предвестником беды.

Наверняка сюда никогда не пробивался яркий свет, подумал Лео.

В воздухе повисла пауза. Эльза шагнула к отверстию и принялась махать перчаткой, чтобы развеять туман. Лео пристально наблюдал за девушкой. Его не оставляло подозрение, что они здесь не одни. Он обернулся и задумался, мучаясь вопросом: что лучше – смотреть или не смотреть?

Вероятно, Эльза осталась довольна результатом. Мир был стабилен.

Эльза сняла перчатку и прокашлялась.

– Все не так уж и сложно. Возможно, он спрятал книгу за стеной.

Лео таращился на стену, заставляя себя сосредоточиться.

– Но она закругляется… Вдруг это огромный лабиринт? Полный тупиков и неприятных сюрпризов, – сказал он.

– Слепая разведка и мини-ловушки? – шутливо уточнил Фараз. – Я думал, ты будешь прыгать от восторга.

– В обычных условиях я бы так и поступил, но время поджимает. Мы не можем позволить себе слоняться по лабиринту в поисках выхода.

– Ты прав, – сухо сказала Эльза.

Думала она в этот момент о Джуми? Лео почувствовал внезапный позыв дотронуться до нее, но когда Эльза воздвигала свой защитный барьер, казалось, что именно она находится за стеклом, а не ее мать. Лео сомневался в том, что сможет ее коснуться, даже если попытается.

– Нам не нужно исследовать его полностью. Если тут лабиринт, значит, самая главная ценность находится в центре, – произнесла Порция.

Лео сделал глубокий вдох, набираясь смелости. Лучшее, что мог он сделать для Эльзы, – вернуть ее мать. Он посмотрел на Фараза.

– В волчью пасть?

– Ага. И пусть волк нами подавится, – подзадорил в ответ Фараз.

И Лео шагнул в клубящийся туман.

Сперва Эльзе было трудно различать что-либо из-за сумрака, и потому она просто осторожно переставляла ноги, чтобы случайно не угодить в ловушку. Постепенно ее глаза привыкли к тусклому свету в лабиринте, и она с легкостью различала даже тени от булыжников, преграждавших ей путь. Девушка размышляла над тем, чтобы открыть портал, вернуться в свою недавно созданную лабораторию и взять оттуда фонарь, но потом передумала: яркий луч мог их временно ослепить и дезориентировать.

Внезапно Порция ахнула.

– Спасибо Господу за малые милости, – произнесла итальянка. – У начертанного мира есть магнитный полюс!

Эльза приблизилась к подруге. Порция держала на ладони компас. Стрелка слежения непрестанно качалась из стороны в сторону, зато магнитная стрела показывала прямо. Значит, вход, возле которого они топтались совсем недавно, располагался в южной части лабиринта.

– Интересно! Никогда бы не подумала, что нам понадобится старый добрый компас!

– А сейчас наши шансы на успех увеличились, – заметила Порция.

– Вот и хорошо, – отозвался откуда-то Лео.

Они с Фаразом ушли вперед и теперь стояли около разветвления, решая, куда им двинуться дальше.

– И куда теперь – влево или вправо?

– И туда, и сюда, – сказала Эльза. – Давайте оценим наши возможности.

Лео и Фараз разделились и пошли в противоположных направлениях.

Фараз завернул за угол и исчез.

– Восточный коридор, кажется, раздваивается и снова сходится к югу.

Порция кивнула и убрала компас в карман.

– Попробуем юго-западный сектор. Посмотрим, куда он нас выведет.

Они продолжили исследовать лабиринт в той же манере, разделяясь на короткое время в каждой секции, чтобы принять решение, по какому пути следовать. Хотя Эльза осознавала, что это самый быстрый способ, чтобы найти центр, дело продвигалось очень медленно.