— Врешь! — прошипел Мэтью, поднимая руку! — Ты…
— Тихо, юноша… Не надо шуметь… Имейте выдержку…
Голос волшебницы даже на йоту не повысился, но услышали ее слова все, кто находился в подземелье. И, на всякий случай, не только закрыли рты, но даже дышать перестали.
— Но вы же не верите ему, метресса Корнелия?
— Милый мальчик, я уже лет… впрочем это неважно… не верю в то, что говорят мужчины и сама могу легко проверить.
С этими словами волшебница переместилась к нам и протянула руку ладонью вниз. Сперва подержала ее над моей головой, потом — над головой графа.
— Вот и все… — лениво отщипнула виноградинку и отправила в рот. — Так на чем мы остановились? Ах, да… дуэль. Ну, хорошо… Граф, вы же не против померяться силами с принцем?
— Я?! — взревел тот. — Да я порву этого щенка голыми руками.
— Это ваш выбор оружия? — бесстрастно уточнила метресса Корнелия.
— Что? А-а-а… Разумеется, нет! Мы же не простолюдины, чтобы драться кулаками. Сражаемся каждый своим оружием.
— Принц, что вы на это скажете?
— Пусть вернут мне мой меч…
— Граф? — вопросительно вздела бровь волшебница.
— Конечно… Как только он снимет цепь с моей шеи.
— Хорошо. Еще один вопрос. Вы хотите сражаться до первой крови или до смерти одного из соперников?
Пока суть да дело, меня уже немного отпустило, и я готов был согласиться на чисто символический поединок. Только, чтобы проучить наглеца. В конце концов, передо мной не стояла задача зачистить мир от вельмож. Но у графа имелись свои мотивы. И гораздо кровожаднее.
— Насмерть!
— Ваше высочество?
— Я его за язык не тянул. Но, чур, похороны за его счет… А то так и разориться недолго. Гробовщики нынче в цене.
Граф Шамов глухо зарычал и очередной ответ выкрикнул, не дожидаясь вопроса:
— Немедленно! Сейчас же! Я требую!
Волшебница развела руками, будто извинялась, что не в ее силах нас помирить. После резко хлопнула… и яркий солнечный день заставил меня закрыть глаза.
Мы с графом стояли во дворе незнакомого мне замка. С обнаженными клинками в руках.
* * *
Легкая контузия от взрыва непонятного чудища в глубине рудника, как и долгое лежание на холодном и сыром полу тюрьмы, не прошли бесследно. Но ощущал я эти последствия ровно до того момента, как в ладонь легла рукоять меча. Эффект сравнимый только с глотком крепчайшего кофе, после недоспанной ночи. Мгновение тому ты совершенно никакой, вялый, как посленовогодняя елка — тронь и осыплешься, и вот — еще не растаяла во рту горечь — а сердце встрепыхнулось, разгоняя кровь по телу, возвращая его к жизни. В голове звонкая ясность мыслей. А мир заиграл яркими, насыщенными красками. Словно божественная длань смахнула с него налет пыли или развеяла окутывающую дымку.
Чудо, а не оружие! Даже не представляю себе, что смог бы сражаться другим клинком.
— Господа, вы готовы?
— Да! — рявкнул граф, демонстративно выписывая своим оружием замысловатые восьмерки. Смотри, мол, щенок. Сам напросился… Потом опустил меч, и принялся вертеть кольцо на безымянном пальце левой руки. Камешек, видимо, был в нем немаленький, потому что как он кроваво посверкивал мне было заметно даже с десяти шагов.
Волшебница подняла руку, но в последний миг сочла нужным уточнить.
— Условия обычные? Победитель получает все? Или будет установлена заранее оговоренная сумма приза?
— Ни в коем случае! — торопясь опередить меня, снова первым выкрикнул граф Шамов. — Меня унизили и оскорбили! Я требую полной сатисфакции!
— Гм… — метресса Корнелия похоже удивилась такой горячности. — Вы уверенны, сударь? Ведь состояние дел в королевстве далеко не блестящее. Зачем вам долги принца?
— Не смешите меня, сударыня… — мерзавец нарочито громко расхохотался. — И не пытайтесь провести. Я не знаю всех подробностей, но не далее, как сегодня утром мой управляющий вернулся из Солнечного Пика с пятью сотнями новеньких империалов! И с его слов, там была целая толпа стряпчих, представляющих интересы других кредиторов. Он немного задержался и насчитал больше двадцати посетителей. И если каждому выдали хотя бы соразмерную сумму… Такими же совершенно новенькими золотыми монетами… Я даже боюсь предположить, сколько денег еще осталось в казне. Ведь это были явно не последние гроши…
Граф перевел дыхание, после чего обвел рукой подворье замка.
— Да и железный рудник, унаследованный после барона Ренделя, мне не помешает. Давно хотел увеличить свои владения. Уверен, герцогская корона мне подойдет больше графского венца. Так что, довольно слов. Начинаем! И пусть Судьба решает, кто из нас достоин ее благосклонности.
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу