Даниил Алексеев - Долина Чудес

— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!

— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.

— Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.

— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.

— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.

— Старый хрыч, а туда же! — прокомментировал с усмешкой Ваня.

— В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, — продолжил боярин. — Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!

— Да уж, малоприятный субъект, — подтвердил Победигор. — Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?

— Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут — Коноед.

Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.

— Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, — утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.

— Зенит ничего не боится, Зенит — чемпион! — добавил парень.

Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.

— А правая? — спросил он без особой надежды.

— На правой дороге сидит в засаде людоед.

— Уж не Людик ли случайно?! — воскликнула возбуждённая Надя.

— Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются…

— Так его же Кройс замочил! — вскричал Ваня.

— Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!

— А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? — задал резонный вопрос Победигор.

— Вряд ли, прошло всего два дня.

— Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.

Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.

— Интересно, куда поехал Кройс? — спросила Надя.

— Они направились по левой дороге, — донёсся голос лесника из-за камня. — Тут свежие следы.

— Кройс решил пожертвовать конями?! — осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.

— Не думаю, — отозвался Ярилов. — Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.

— Просто какой-то терминатор! — вырвалось у Вани.

— Кто такой терминатор? — удивился Младомир.

— Железное чудовище из нашего мира, — объяснила девушка.

— Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, — подвёл итог Победигор.

Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.

Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.

Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый в зарослях людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.