Сергей Бабернов - Подлунное Княжество [СИ]

Ни задев, ни единой ветки, ни хрустнув, ни единым сучком, юноша прокрался к поляне. Из подлеска оглядел свободное пространство. Никого. Правда, рядом с сиреной стоял средних размеров бочонок. На боку нарисован белой краской молот, подобный амулету Сиггурда.

То и дело оглядываясь по сторонам, держа наготове самодельный дротик, Ратибор пересёк поляну. Издали рассмотрел бочонок. Мало ли что замыслил незнакомец? Символ бурзумского бога ещё ни доказательство миролюбия. Может это ловушка?

Взгляд будущего всадника цеплялся за каждую примятую травинку. Ноздри широко раздувались. Может в Красограде, он о не обратил бы внимания на это, но здесь среди аромата влажной земли и поздних цветов, новые запахи заглушали все остальные. Запахи настолько чуждые и сильные, что у юноши закружилась голова. Запахи конского пота и настоявшегося на липовом меду пива. Любимого пива Сиггурда.

Однако и это ни доказывало, что на поляне побывал именно наставник. Ратибор застыл в двух шагах от неожиданного подарка, озираясь по сторонам.

— Кто здесь? — Ратибор, привыкший к молчанию, вздрогнул от звука собственного голоса.

Никто не ответил. Лишь с ветвей дуба нехотя взлетел разбуженный ворон, браня на своём языке нарушителя спокойствия. Устав от сомнений Ратибор вынул нож и шагнул к бочонку. Последний приступ нерешительности, и юноша сорвал крышку. Бочонок до краёв наполнен чем-то белоснежным и рассыпчатым. Ещё ни веря в удачу, Ратибор взял щепоть и положил на язык. Через мгновение вопль радости перепугал всё окрестное зверьё. В бочонке оказалась соль! С того памятного дня, хранилище Ратибора регулярно заполнялось вяленой рыбой и сушёным мясом.

Наступления зимы юноша почти не заметил. Как-то сразу ударили морозы, а уже на следующий день земля укрылась белым покрывалом. Настало время редких солнечных дней и бесконечных ночей, трескучих морозов и воющих, над укрытой двумя слоями мха и еловых ветвей головой, метелей.

Каждое утро Ратибор расчищал тропинку от хижины к хранилищу и реке. Обкалывал ледяную корку с проруби, когда позволяла погода, выбирался на охоту. Юноша потратил несколько дней и сплёл снегоходы. Теперь ему удавалось преодолевать сугробы. Из заячьих шкур, скреплённых рыбьими костями, получилась тёплая куртка. Охотиться стало легче — следы на снегу печатались не хуже чем буквы во Всеведовых книгах.

Большинство дней приходилось проводить в протопленной по чёрному землянке. Это была, наверное, самая тяжёлая часть испытания. Отказники не выдерживали именно этот период. Наполовину угоревшие, обезумевшие от безделья и одиночества, зачастую лишённые человеческого облика, они бежали на поляну и крутили ручку сирены до тех пор, пока не появлялись всадники.

Ратибора спас подарок волхва. Выполнив ежедневную работу, он запертый вьюгой, садился перед очагом и слезящимися от дыма глазами, разбирал знаки Древних.

Первая книга Ратибору понравилась. Особенно история про хитрого мужика, что побился выпить море, но поставил такие условия… Его соперникам пришлось признать поражение, так и не начав состязания. Или про мореходов, что, побросав весла, принялись просить о помощи бога… Вообще много в той книге было интересного и полезного.

Вторую юноша одолел до половины. Обложка была вытертая, Ратибор с трудом разобрал одно слово — преступление. Такие истории в Подлунном любили. Даже у презиравшего грамотеев Сиггурда можно было заметить на столе бумажный кирпичик с яркой обложкой, где крупными буквами кричал заголовок: «Весь мир в кармане» или «Людоедки Ярты». Книги остались в Подлунном со времён Древних. И не мудрено — княжество единственный наследник сгинувших предков.

Одолев книгу с весёлыми и поучительными историями, Ратибор, затаив дыхание, открыл томик «Преступление…». С первых же строк юноша почувствовал себя обманутым. Никакими преступлениями там и не пахло. Скучная, серая жизнь простолюдинов. От нечего делать юноша, сравнивал описанное автором из другого Мира с увиденным собственными глазами в Красограде. Насколько, похоже!

Варг-Потрошитель, например, хоть бурзумцы всего-навсего наёмники, прозывает их, то «ясенем меча», то «Тором копья» и не упомнишь всего. Преувеличение конечно, зато красиво и величественно. Сам Ратибор складывая стихи, отворачивался от грязного и уродливого, выдумывая собственный красивый и благородный Мир.

Этот же рассказчик, словно получая удовольствие, описывает помойки, грязные комнатушки, людей пожираемых пороками. Юноша затосковал. Насколько точно пишет, шельмец! Так и хочется, закрыв глаза бежать подальше и не видеть больше ни одной человеческой физиономии.