Пирс Энтони - Красное Пятно

- Эм, потрясающе. Но…

- Наделив меня оставшейся частицей души, Дара наконец освободилась. Она не слишком-то обо мне заботилась, ведь вместе с душой ее покинули любовь и совесть, поэтому я пустился на поиски отца, не зная, что это - сам добрый волшебник. Я пошел по зачарованной тропе и столкнулся с огромной птицей, Вековой Рок. Обладая материнским инстинктом, она пригрела меня под своим крылом. Там я спал и взрослел, пока меня случайно не освободил броненосец Потемкин. Выбравшись из-под гигантского крыла, я обнаружил, что прожил больше века. Вместо ребенка я стал стасорокасемилетним стариком. Проспал целую жизнь.

- Кошмар, - признал Умлаут. - Но…

- Вот я и решил навестить доброго волшебника в надежде возвратить свою потерянную молодость. Но я не знал, где его искать. Поэтому и открыл дверь в эту реальность, недоступную обычным людям, которые не хотят расставаться со своими телами. Тут я и обнаружил, что он - мой отец. Вообще-то я встретил Дару, и она мне это рассказала, хотя я думаю, что она о многом умолчала. Остается только найти его, но, поскольку здесь он доступен, мой талант не поможет; магические двери открываются лишь в запретные места. Вот я ищу Хамфри по старинке: пешком. Вы его не видели?

- Нет, - покачал головой Умлаут, радуясь, что история наконец-то закончилась. Но потом подумал кое о чем еще. - Как тебе удалось прожить столько лет? Ты пил.эликсир юности?

- Нет.

- Тогда, наверное, ты умер от старости во сне, и сейчас здесь находится твоя душа. Вот чего тебе не сказала Дара. Слишком поздно возвращать молодость.

- А ведь ты прав, - ужаснулся Дверинец. - Какой ужас. - И он удрученно поковылял прочь в сопровождении броненосца.

Умлаут запоздало сообразил, что лучше бы его собеседнику не знать этой правды.

Опять он облажался. Поистине: добрыми намерениями вымощена дорога в ад.

Они подошли к замку, который выглядел в точности, как настоящий замок Ругна. Хотя, вероятно, по здешним меркам он и был настоящим.

Приветствовать их вышли три взрослые принцессы, которые почему-то казались знакомыми. На одной красовалось зеленое, на другой - коричневое, на третьей - красное платье. В руках вторая держала гармонику, а третья - маленький барабан.

Умлаут непочтительно пялился. Это действительно?..

- Привет, Сэмми! - воскликнула первая, поднимая кота и тиская его. - Ты ведь не забыл Мелодию.

- Привет, Сезамия, - поздоровалась вторая. - Не видела тебя с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Рада, что ты не забыла Гармонию. - И обняла змею за шею.

- И Умлаут, - последовала ее примеру третья. - Ты кажешься моложе, чем в моих воспоминаниях. Я - Ритмика.

- Но… но вам же всего шесть лет! - запротестовал он.

Принцессы хором рассмеялись.

- Это твой первый визит на Птеро, да? - лукаво улыбнулась Мелодия.

- Время здесь течет иначе, - кивнула Гармония.

- Мы можем выбирать себе возраст, путешествуя, - пояснила Ритмика. - Сейчас нам по двадцать три года.

Понадобилось еще немного объяснений, чтобы Умлаут окончательно во всем разобрался. Здесь время равнялось расстоянию. Отправляясь на восток, обитатели молодели; на запад - старели. Замок Ругна постоянно передвигался, чтобы живущие в нем могли менять собственный возраст. Все это было в порядке вещей, заверили его принцессы. Шесть лет - единственный возраст, который они не могли выбрать, поскольку по шесть им стукнуло сейчас там, в Ксанфе.

- А это мой жених Недрух, - представила ему Мелодия довольно заурядного мужчину. - Когда-то он был настоящим сквернавцем, но исправился.

Умлаут не мог уловить, в чем тут смысл, поэтому промолчал. Наверное, он ослышался, ведь принцессы бранных слов не употребляют.

- Что привело тебя сюда? - поинтересовалась Гармония.

- Мы ищем мир зомби, - отозвался Умлаут. - След зомби-мастера ведет туда.

- Разумеется, - согласилась Ритмика. - Мир зомби дальше по цепочке. Мы отведем тебя к принцессе Яне. - И девушка взяла его за руку.

Юноша слегка занервничал, ведь она была принцессой на шесть лет старше его и очень милой молодой женщиной, к тому же. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Но что он мог поделать? Умлаут позволил увлечь себя в замок. Мелодия несла Сэмми, а Гармония весело болтала с Сезамией. Кажется, она понимала змею даже лучше него. Но, конечно же, они были волшебницами экстра класса, и это здорово расширяло их возможности.

Принцесса Яне выглядела на семнадцать лет старше, чем в прошлый раз, но это явно была та же самая женщина. Вот только ее маленькая луна изменила форму: теперь она стала пирамидкой. Каждая треугольная сторона отличалась цветом, а всего их насчитывалось четыре: красная, синяя, зеленая и серая. Умлаут никогда не слышал о мире в образе четырехцветной пирамиды, но очевидно, тот существовал.