Пирс Энтони - Красное Пятно

- Эм, спасибо.

Они направились к реке. Молли сотворила огромный кусок голубого вещества, а Келли вылепила из него арку, которая упала над рекой. Вряд ли мост причислили бы к самым красивым сооружениям Ксанфа, но для их цели он годился. Путники осторожно перебрались на другой берег. Девочки последовали за ними, наклоняясь, чтобы держаться за перила. Их не заботило, какой вид при этом открывается снизу. Умлаут старался не смотреть в их сторону, но безуспешно.

- Эм, спасибо, - неуклюже повторил он.

- Мы способны и на большее, - улыбнувшись, похвалилась Молли, целуя на сей раз уже мочку его левого уха.

- Только попроси, - подмигнула Келли, целуя мочку правого.

Не то чтобы Умлауту не понравилось, но мешкать было нельзя.

- Мы, эм, продолжим свой путь к замку доброго волшебника.

- Жалко, - с непритворным разочарованием вздохнула Молли. - Может, заглянете на обратном пути?

- Может быть. - Он понятия не имел, что у девочек на уме, но узнать это хотелось.

Они пошли дальше. Сезамия бросила на него косой взгляд, и Умлаут понял причину: он не отличался красноречием, был неуклюжим и не представлял собой ничего особенного, так почему особы женского пола питали к нему нежные чувства? Загадка.

До замка доброго волшебника они добрались без дополнительных происшествий. Тот выглядел в точности, как его картонная копия, только вода во рву была настоящей - а значит, и камни в стенах.

- Теперь нам остается лишь войти в замок, отыскать доброго волшебника и спросить у него, что делать с Красным Пятном, - обнадежил друзей Умлаут. - Не так уж и сложно, да?

Однако Сэмми неуютно поежился, да и Сезамия пребывала в сомнениях на сей счет. Что с ними не так?

Затем Умлаут увидел, что на мост свалена груда кусочков головоломки. Каждый из них был раскрашен в черно-белые квадратики. Внутри некоторых белых квадратов виднелись буквы, внутри других - числа в самом углу.

- Это еще что такое? - изумился он.

Сэмми пустился было в сложные объяснения, состоявшие из жестов и мяуканья, но Умлаут прервал его.

- У нас нет на это времени. Давайте просто обойдем эту кучу.

Но все же их одолевали сомнения. Сэмми созерцал кусочки головоломки, Сезамия уставилась на ров. Умлаут тоже посмотрел на воду, но хищников не заметил.

- Мы можем переплыть на тот берег, вряд ли это опасно.

Но стоило ему шагнуть к воде, как в ней тут же появилось сразу несколько чудовищ. Некоторых ему раньше встречать не доводилось, однако у всех были сверкающие глаза, острые плавники и огромные клыки.

- Хотя сейчас слишком холодно, - передумал Умлаут.

Он решил выслушать объяснения Сэмми. Расспросил кота, и вскоре ситуация прояснилась.

- Ты хочешь сказать, что это испытание? Мы не попадем внутрь, пока не решим три задачи? Это же смехотворно!

Но как раз так дело и обстояло. Сэмми уже доводилось сталкиваться с эксцентричностью доброго волшебника. Хамфри не любил, когда его беспокоили пустыми вопросами, и потому каждый, кто намеревался проникнуть в его замок, должен был справиться с возникшими на его пути тремя препятствиями. До тех пор Хамфри беседовать с ними отказывался. Решить головоломные задачи удавалось лишь немногим, поэтому доброго волшебника беспокоили не слишком часто. Перед ними испытание, с которым они либо справятся, либо сдадутся и уйдут прочь, что Хамфри вполне устроит.

Умлаут не мог определить источник, но что-то его бесило.

- Мы пришли задать вопрос, ответ на который может спасти Землю и Ксанф от уничтожения, если не участи похуже, а он ставит нам препятствия. - Спутники не спорили, но обойти этот абсурд возможности не предоставлялось.

Значит, надо разбираться с этой кучей, чтобы своим чередом пройти дальше. В чем загвоздка? Необходимость энергично браться за эту нелепость Умлаут тоже бесила. Знать бы, с какой стороны подойти.

Он поднял белый кусочек с буквой «С» и перевернул его. Обратная сторона пустовала. Умлаут подобрал еще один, с буквой «О». По всей видимости, здесь было много разных букв. Что с ними делать?

Он посмотрел на кота и змею, но те пребывали в таком же недоумении.

- Попробуем сложить их по порядку, - решил Умлаут. Отыскав «А», он положил ее на доски первой и занялся поисками «Б», а потом - «В». Он продолжал, пока перед ними не оказался весь алфавит, после чего сложил цифры - от 0 до 9. Тем не менее, когда Умлаут закончил, ничего не произошло, а в куче оставалось множество дубликатов. Следовательно, это не решение загадки.

- Может, стоит сложить пару слов. - Он набрал побольше букв и выложил «ДОБРЫЙ ВОЛШЕБНИК». И снова результат нулевой.