Елизавета Дворецкая - Дар берегини. Последняя заря [litres]

– Быть достойными людьми!

– Не смогу сказать того же о себе. Мне будет больше чести, если я умру незамужней, чем сменю отцовский род на такой, какой много ниже!

Ельга могла бы рассказать Ингеру, откуда берутся такие браки. Или из слабости старых вождей, которым очень нужна поддержка какого-нибудь сильного вождя с дружиной, или… из слабости знатных дев, не сумевших одолеть увлечения красивым парнем из числа отцовских хирдманов. Здесь у Ельги совесть была нечиста, но это только укрепило ее дух. Если она старается не думать об Асмунде, то уж не для того, чтобы достаться Ратьше!

– Ну так кто же тебе равен? – Прекраса в отчаянии всплеснула руками. Она чувствовала, что надменная решимость Ельги тверда как скала, и не знала, как разбить эту скалу. – Кого же ты хочешь? И Кольберн тебе нехорош, а уж он от одних с тобой богов род ведет! Цесаря, что ли, из Царьграда прикажешь тебе высватать?

Царьград… На днях туда отправляется обоз… товары Свена… Асмунд…

И чудная мысль сверкнула у Ельги в голове.

– А почему бы и нет? – немного подумав, она улыбнулась. – Чем мой отец был хуже цесарей, когда он с них дань брал? Они живут богато, земли, сказывают, под рукой столько имеют, что за год не объедешь. Кольберн целое лето по ней ходил, а краев не видал. Такой жених мне будет в версту. Прикажи, – она взглянула на Ингера, – пусть твои люди мне в Царьграде Кос…нитина цесаря посватают! За такого жениха пойду.

Ингер проглотил смешок, попробовал подыскать возражение… Покрутил головой, взял белую расписную кружку со стола, глотнул кваса. Желание Ельги выглядело безумным, но с каждым мгновением все больше нравилось ему.

Да если бы его сестра была в Царьграде за василевсом! Уж тут не пришлось бы за каждую паволоку ратью идти. И честь, и выгода, и почет! Тут-то примолкнут все недруги его – и в своей земле, и в окрестных.

Он взглянул на жену: Прекраса едва удерживала слезы, а в голубых глазах блистал гнев.

К удивлению Ингера, жена хотела во что бы стало оставить Ельгу в Киеве. Он не понимал, зачем ей это, но если Прекраса хочет держать возле Святки его названную мать, значит, так надо. И она не будет рада, если Ельгу увезут в Царьград.

– Вот что! – подумав, Ингер хлопнул ладонями по коленям. – Будь по-твоему. Прикажу Вуефасту, чтобы сватал тебя за цесаря. – Он коснулся золотого обручья, подкрепляя обещание. – Но и ты поклянись: коли цесарь откажет, пойдешь за Ратьшу.

На лице Прекрасы отразилось облегчение: она увидела в этом способ устроить все по-своему.

Но и Ельга была не так заносчива, чтобы верить в брак с цесаревым сыном. На пирах ей приходилось не раз беседовать с Дионисием, и она знала, как высоко цесари ценят свой собственный род. Настолько, что не выдают дочерей замуж и держат дома до старости, лишь бы не уронить себя недостойным родством. Если она примет это условие, брак с Ратиславом станет почти неизбежным.

Асмунд… Сердце дрогнуло, и Ельга так переменилась в лице, что Ингер это заметил. Она не позволяла себе даже думать … Имея на груди мешочек с землей с отцовской могилы, она не смела даже помыслить о браке с человеком, который с отрочества носил оружие в дружине сперва ее отца, потом брата. Поэтому пыталась подавить свое влечение к нему, не видя для него никакой законной возможности. Но от нее хотят согласия на брак с человеком, который ничем особенным не лучше Асмунда! Пойти на бесчестье, которое в придачу принесет горе ей самой и Асмунду тоже.

«Как бы там ни сложилось, – сказал ей Асмунд три года назад, весной, когда Кольберн еще притязал на киевский стол и на ее руку, – если тебе понадобится защитник… человек, на которого ты сможешь положиться во всем, чего бы ни решила сделать… Могу без хвастовства заверить, что мои надежды одолеть этого беззубого змея не хуже, чем у любого другого…»

Как наяву она слышала его голос – пониженный от волнения, тихий, но полный отчаянной решимости.

– Если цесарь меня отвергнет, – медленно заговорила Ельга, примериваясь к новому замыслу, – я буду знать, что мне не суждено притязать на очень знатного мужа… И тогда я… смогу выйти за достойного человека, который не владеет державами и не ведет род от богов. Но люди возмутятся, если я или ты выберем одного, не дав остальным случая попытать свою удачу. Знаешь, как это в былые времена делали…

– Как? – Ингер еще не понял, к чему она клонит.

– Пусть тогда все достойные состязаются за меня. Пусть боги укажут, кого они предназначили мне. Кто одолеет, за того я и пойду. Иначе никак! – Ельга положила руку на грудь, где таился под платьем мешочек с могильной землей, призывая дух отца в свидетели.