Игорь Осипов - Бабье царство. Книга 2 - Леди Артур [СИ]

Что до раненой дезертирши, то она покоилась на большой охапке ветвей, как на помосте. Доспех с неё сняли, оставив в одном исподнем, а потом укрыли, словно одеялом, толстой пеньковой тканью, пропитавшейся кровью. В ногах лежала чёрная лента, символизирующая загробный мир. Волосы сплетены в четыре косы и украшены разноцветными лентами. Сходство с древнеримским или древнегреческим ритуалом придавали две маленькие серебряные монетки, положенные на глаза.

В сложенных на животе руках девушки был меч, обращённый остриём к босым ногам. Его рукоять была привязана алыми шнурами к рукам, отчего складывалось впечатление, что солдатка стискивала его в смертной хватке. Как отголосок древних обычаев с ней в могилу опустят кувшин с вином, хлеб на блюде, глиняную чеплашку с мёдом, ложку, кружку, нож, наконечники стрел и копья и кучу амулетов. Раньше ритуал позволял немного схитрить. Когда в седой древности сталь была слишком дорогой, а лишить оружия семью или компаньонок павшей было непростительно роскошью, позволялось заменить её поделками, отлитыми из недорогого свинца, а меч выстрогать из дуба или лиственницы, украсив последние два дюйма режущей кромки литой оловянной вставкой. Со временем это стало традицией, и вместо настоящего меча клали в могилу короткий клинок, похожий на римский гладиус.

Я машинально пробежался взглядом по экипировке женщин. Почти у всех, кроме целительницы, свисал с пояса такой клинок — ультима эсперанза, то есть последняя надежда. Он свисал с правой стороны — это тоже придавало сходство с римскими легионерами, но по другой причине — если легионеру нужно было выхватить короткий меч, держа щит, то здесь небоевое оружие не должно было мешаться в бою, оттого и отведено назад, хлопая при ходьбе по правому бедру.

— Она безмужняя была, — вдруг произнесла одна из солдаток.

— Жаль, — ответила другая.

Снова повисла тишина, которую почти минуту спустя нарушила Ребекка.

— Господин Юрий, не окажите ли павшей честь стать посмертным мужем?

Я вскинул брови от удивления и поглядел на женщин. Они все ждали моего ответа, и даже Катарина тихо кивнула, соглашаясь с остальными.

— Но я не знаю, как, — тихо произнёс в ответ.

— Это обычай Доггерланда, откуда она родом, и не удивительно, что вы не знали. Но на ней будет большой позор, если, взяв в руки настоящий, взрослый, меч умрёт безмужней. Вам надобно будет лишь вслух наречь её своей женой, а затем приподнести в дар что-либо. Так вы сразу станете непорочным вдовцом, а ваша совесть чиста.

— А если бы я был женат? — тихо спросил я, пристально поглядев на Катарину, а не на рыцаршу.

— Но вы не женаты, — едва заметно улыбнувшись, ответила за храмовницу Ребекка.

Я кивнул. В голове помимо воли возникли тяжёлые мысли.

Нам не дано знать, чем обернутся наши поступки в будущем. Пытаясь успеть везде и сразу, взвалить на себя бремя старшего, плохо понимая, что это значит на самом деле, выполнить все задачи, и стремиться стать настоящим прогрессором, привнеся чужие обычаи в этот чуждый для меня мир, я не смог уберечь от гибели одну из тех, чья жизнь была под моей опекой. Погнался за чудовищем и втянул отряд в совершенно безнадёжный бой. Это ведь я виноват, и неудивительно, что именно мне предложили стать посмертным мужем. Но смерть её не будет напрасной. Я обещаю, что прежде, чем что-либо делать, обязательно семь раз отмерю и только потом отрежу, взвешав все риски.

Да, нам не дано знать будущее, но оказавшись на распутье, и не в силах решить, какой путь правильный, а какой нет, буду действовать по совести, ибо не боги — мерило наших поступков, а совесть. А там уже будет видно, приближу ли я чей-то конец или отстрочу…

***

Отряд Ночных охотниц уходил от преследования. Такое было впервые. Отряд и так не в полном составе поел инцидента на Лага Роха — Кровавом Озере, а тут ещё и нарвались на каких-то магичек-отступниц, которые до этого напали на колонну фургонов, перевозивших строительные материалы для одной застав. Всего их было три, хотя одну удалось вывести из строя, сперва закидав гранатами со слезоточивым газом, а потом вогнав в ближнем бою шокер в лицо. А вот с остальными такой фокус не прошёл, — одна создала ветер, отогнавший газ на охотниц, а вторая сотворила ещё какое-то заклинание, и шокер попросту сломался.

Леночка выглянула из-за дерева, наступившая ночь не мешала тем, кто шёл по пятам. Ближайшая магесса создала файербол и швырнула. Огненный шар врезался в сухой кустарник неподалёку от отряда и подпалил его, осветив всё в округе. Рядом раздался отборный мат, а когда Лена повернула голову на звук, то увидела, как одна из её подчинённых сорвала с головы ночки ночного видения. Вспышка файербола засветила фотоэлектронный умножитель прибора, сделав его бесполезным. Надо было брать тепловизоры, да кто же знал, что такая ерунда получится.