Олег Бондарев - Рыцарь понарошку

– Это как такое может быть? – изумился шулер. – Почему их двое?

– Да я откуда знаю? Может, как кролики размножаются? – пожал плечами Вал.

– Кролики? – сравнение картежнику понравилось. А вот физиономии Дедов Морозов, изукрашенные различными шрамами да ранками, напротив, не внушали никакого доверия. Вдовесок ко всему треклятые старики еще и корчили недовольные рожи – наверное, пеняли на нерадивое начальство, заставившее их дежурить в такой холод.

Впрочем, разве может Деду Морозу быть холодно! Да и какое начальство, если это его город?

И вообще – почему их двое?

Тем временем друзей заметили. Один из стражников махнул Валу с Пижоном рукой в красной варежке:

– Сюда идите, странники!

Друзья переглянулись, но подошли.

– Куда путь держите? – подозрительно щурясь, спросил подозвавший их Дед.

– В Зимний!

– К Деду Морозу, что ли?

Пижон удивленно округлил глаза: и чего это он о самом себе говорит как о совершенно другом человеке? Или это ненастоящие Деды Морозы, а самые обычные люди, в него переодетые?

– Да, к нему, – спокойно ответил ангел. Вампир готов был руку дать на отсечение, что Странник тоже удивился словам привратника.

Просто виду не подает.

– А с какой такой целью? – все не унимался страж.

– Дело государственной важности, – не задумываясь, сказал Валентин.

– А, ну если только так… – хмыкнул Дед и повернулся к напарнику: – Ну чего, Две тысячи десятый, пропустим их?

– А почему бы и нет? – пожал плечами тот. – Будь они шпионами али тайными убийцами, их бы еще кольды на Воротах остановили!

– Твоя правда, – согласился привратник и, подойдя к воротам, ударил в них кулаком.

Послышалось ворчание, захрустел снег под сапогами невидимого сторожа, и недовольный бас осведомился:

– Ну?

– Две тысячи третий, ты?

– Ага!

– Это я, Две тысячи шестой! Открывай давай, к нам в Винтервилль гости!

– Дверцу али ворота? – предполагая самое худшее, мрачно осведомился Две тысячи третий.

– Да их двое всего! – усмехнулся Две тысячи шестой. – Но если так хочешь – давай ворота!

– Иди ты! – беззлобно буркнул собеседник.

Скрипнул замок, и в одной из створок открылась маленькая дверца.

– Милости просим! – махнул рукой Две тысячи шестой.

И друзья не медля вошли.

– Элви! Элви! Очнись!

Волшебница открыла глаза и увидела склонившегося над ней Крылана. Смотрящий довольно улыбался.

– Что со мной, Крылан? – слабым голосом спросила девушка. – Где я?

– Ты? В сердце Лабиринта! – усмехнулся Смотрящий. – А ты что, совсем ничего не помнишь?

– Почему? – Элви попыталась сесть, и ей это удалось, пусть и с большим трудом. Крыланов неожиданно оказалось двое. Однако стоило девушке встряхнуть головой, и все встало на свои места. – Я помню, как шла по Лабиринту. Помню, как Зло пыталось сбить меня с пути нелепыми обрывками фраз… Помню, как швырнула в сердце Лабиринта что-то из сумки… Но не помню, что.

– Позволь тогда вернуть тебе это «что-то»! – Крылан бросил волшебнице… Маску Бинбо!

Девушка поймала ее и подняла удивленный взгляд на Смотрящего.

– Ты уничтожила Зло, Элви, – сказал Крылан. И хотя его слова вроде бы несли оттенок торжественности, волшебница почувствовала скрытую в них легкую грусть.

Но о чем горевал странный крылатый человек?

– Маска Бинбо спасла тебя, Ганрича, его приятелей-нелюдей. Она просто вобрала «чистый» Сток в себя, сделавшись еще более могучим артефактом, – продолжил Смотрящий. – Тролль с друзьями Изошли…

– Как? – изумилась волшебница. – Неужто Зло оттягивало Исход все это время?

– Да, Элви. И не только Исход… Зло держало Лабиринт.

– Как это?

– Лабиринта больше нет. Не стало Зла – не стало и Лабиринта.

– А где же мы сейчас?

– Как известно, рыба гниет с головы. А Лабиринт заканчивает сердцем. Я все еще держу его здесь, в реальности, но это не может продолжаться вечно. Тебе надо уходить. В моих силах отправить тебя, куда захочешь. Итак?.. – он вопросительно уставился на волшебницу.

– Я хочу… – уверенно начала Элви… и вдруг замолчала.

А действительно – куда она хочет?

В Академию, чтобы поскорее избавиться от Маски? Безусловно, хороший вариант. Но это означало возвращение к надоевшей учебе, поэтому переноситься туда не особо хотелось.

А что если к Пижону? Зло говорило, ему сейчас тяжко… Может, она сможет помочь любимому выбраться из западни, ловушки или облавы, подстерегающей его в логове Деда Мороза?

– Давай быстрее, Элви! – поторопил ее Крылан.