Олег Бондарев - Рыцарь понарошку

– Отлично, Гарри! – довольно улыбнулся Фэт. – Мы тогда полезли, а вы с Элви, Пижоном и Валом – следом! В темпе!

Егерь кивнул и поспешил к стоящим чуть в стороне от отстойника друзьям.

– Ну, спускаемся? – хмыкнул Гарри и полез, ловко перебирая ногами и руками, вниз.

На «дне» оказалось светло и тепло: кто-то особо догадливый укрепил в стенах магические светильники, формой напоминающие различные елочные игрушки. Тут тебе и медвежата, и ежата, и еще черт знает что! В общем, выбор богатый.

В сторону отходил высокий коридор, с той же мишурой на стенах.

– Что, пошли? – хриплым от волнения голосом спросил Фэт.

Остальные молча кивнули.

Несмотря на яркое освещение и ничем не нарушаемую тишину, логово Деда Мороза все равно оставалось логовом Деда Мороза – и никак иначе!

Фэт шел первым. Следом шагали егерь с любимым топором в руках, вор, Пижон, волшебница и ангел.

Тоннель оказался пуст. Ну, не совсем, конечно, но монстров в нем не было. По крайней мере живых: остовы неизвестных путникам существ нет-нет да и попадались на глаза. А может, это были и самые обычные человеческие скелеты, над которыми знатно поглумилось время.

Помимо костей ничего интересного друзьям не встретилось. Ни тебе неприличных словечек на стенах, никакого, хоть самого завалящего чудища – только странное ощущение тоски да пыль, словно коридор уже много-много лет не топтали люди.

Шли друзья молча, каждый по-своему осмысливая важность грядущей встречи. Шаман нет-нет да и гладил рукоять волшебного топорика. Пех кусал верхнюю губу, в мыслях уже наигрывая на вожделенном рожке незатейливую мелодию. Пижон думал об игре, пытался что-то просчитать – хотя как можно предугадать что-то в покере?..

Элви думала о судьбе Крылана. Нет, она, конечно, не влюбилась в Смотрящего, иначе не просила бы перенести ее к Пижону и не шла бы сейчас с вампиром. Ей было жаль крылатого надзирателя Лабиринта, ведь именно она, уничтожив Зло, отправила Смотрящего в небытие.

Но не к этому ли он стремился? Не этого ли ждал семь веков?

И только Фэт с Валентином не утруждали себя хоть сколько-нибудь важными мыслями. Страннику не терпелось поскорее закончить с Дедом Морозом и отправиться на встречу с последним соперником Пижона, чтобы наконец приступить к выполнению демиургского договора – о встрече с Духом он не забыл.

Наверное, именно поэтому уже он, а не Фэт, возглавлял идущую по коридору процессию.

Рыцарь же думал о будущем. Неужто он навечно погряз в рутине? Неужто на этом приключения закончатся и оставшуюся часть жизни он проведет в герцогском замке, изредка выезжая ко двору на различные празднества и банкеты?

Нет, ничего плохого в этой жизни конечно же быть не может. Более того – почти любой мечтал бы оказаться на месте Фэта. Да и, если вдуматься, не в том ли благо? Что может быть лучше, чем обрастать жирком от постоянного ничегонеделания, тискать стареющую жену и симпатичных молоденьких служанок да, кряхтя, рассказывать внукам истории о былых похождениях, безбожно преувеличивая заслуги?

И Фэт с грустью думал, что этот удел, к сожалению, для него. И в то же время умереть ему суждено не от руки врага, как храброму герою и воину, а именно в собственной кровати от старости или от застрявшей в горле кости на очередной годовщине свадьбы.

Тот, прошлый Фэт, от радости захлебнулся бы, случись ему стать герцогом, заиметь себе Ростисск и жену. И не отправился бы он ни за Оком дракона, ни к Деду Морозу.

Да и турнир бы тот Фэт не выиграл. Еще в конном бою бы вылетел и отправился либо на небеса, либо назад, в родную деревню.

Потому что прошлый был рыцарем понарошку. Которого умные бароны отмыли, откормили, приодели да мечом махать научили.

Но внутри Фэт мог измениться только сам.

Что он и сделал.

– Глядите – свет! – радостно воскликнул Валентин.

Рыцарь поднял глаза. Действительно, свет. Не яркий, но и не тусклый.

Умеренный.

Еще немного – и друзья оказались в огромном ледяном зале.

Все, начиная от стен и кончая висящими на них канделябрами, было сделано изо льда.

– Ух ты! – восхищенно прошептала Элви.

А на троне, стоявшем как раз против входа в зал, восседал, поплевывая сосульками на пол, Дед Мороз.

Услышав шаги, он поднял голову и увидел друзей.

– Какие люди! – радостно воскликнул он. Лицо его, до того серое и скучное, расплылось в довольной улыбке.

Будто его совсем не удивило появление шести разномастных гостей.

– Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? – прищурился Мороз. – Батюшки мои! Неужто Шаман?