Эстер Фриснер: По этим ценам

- Отпусти его! - крикнул он, потрясая каменюкой-кулаком перед носом Беллы. - Отпусти немедленно, не то… не то… я… я тебе врежу!

- Да ну? - ухмыльнулась Белла. - Надеюсь, ты не смелешь мои кости в муку, чтобы испечь хлеб троллей? Оставь свои угрозы, дубина стоеросовая! Я всего лишь пошутила. И знаю, что вам необязательно клясться на этой штуке… - она помахала кофемолкой перед физиономией тролля и снова хмыкнула, - и что вы пальцем меня не тронете. Святое правило гостеприимства запрещает хозяину причинять вред гостям. Забыл? Я была гостьей «Тернан», хотя и по непристойно высоким ценам, и поскольку полностью оплатила счет, никто из вас не посмеет протянуть ко мне грязные лапы.

- Очередной урок Биксби, мэм? - вздохнул Берри.

- Совершенно верно. Итак, теперь, когда мы всё выяснили… - она отступила в прихожую и иронически поклонилась: - Хотите войти?

Вся четверка слаженным строем протопала в квартиру Беллы. Том оставался в облике тролля, а остальные сбросили обличье смертных на пороге. Берри, самопровозглашенный инженер, сократился почти на фут, превратившись в дородного карлика, хотя его одежда больше соответствовала залу заседаний совета директоров, чем подземному королевству: копай-копай-копай-хей-хо, ху-ха! Только горчично-желтый колпак превращал его ансамбль из шикарного в тошнотворный. Он с некоторым усилием взобрался на диван Беллы, не дав себе труда попросить Тома не следовать его примеру, дабы не превратить мебель в щепки.

Злоязычная Селина усохла еще больше, чем Берри - до размера воробья. Она порхала под носом Беллы на прозрачных розовых крылышках, оставляя за собой сверкающий след. Белла невольно облизнула губы и ощутила вкус сахарной пудры, что было вполне естественным, если учесть крошечный поварской халат и колпак феи. Наконец Селина примостилась на горлышке аляповатой трофейной вазы и стала лениво поигрывать деревянной ложкой размером с иглу.

Что же до Мелузины, ее убогое платье превратилось в чистый практичный комбинезон, туго перетянутый поясом с инструментами. Она любовно гладила гаечный ключ перепончатой лапкой цвета спелой мускатной дыни.

Сверлящий взгляд Беллы впился в розовую оборку жаберных щелей, обрамлявших безмятежное личико Мелузины.

- Эй, маленькая русалочка, где твой рыбий хвост? Румянец цвета мяты разлился по лицу Мелузины.

- О, я не русалка, мэм. Служу слесарем-водопроводчиком в отеле «Тернан». Я ундина, - призналась она и, заметив недоумение Беллы, пояснила: - Дух вод.

Ни тени мысли не мелькнуло на брезгливом лице Беллы.

- Я родственница водяных эльфов, русалок, наяд и… и.. о, пропади все пропадом! - Мел устало скорчилась в потертом кресле, яростно бормоча: - Чертова мифологическая невежа!

- Полагаю, нет смысла предлагать вам кофе.

Самодовольный, чересчур сладенький тон Беллы прозвучал не выражением гостеприимства, а явной издевкой.

Фея Селина отреагировала почти неуловимым, но откровенно грубым жестом, зато Берри просопел благодушно:

- От чашечки чая мы бы не отказались, мэм. Очень мило с вашей стороны побеспокоиться о нас.

- О, лично для меня - никакого беспокойства.

Белла коротко пролаяла приказ, обернувшись в сторону кухни, где пребывал плененный брауни. Пока Биксби заваривал и подавал настой ромашки (собранной вручную в Массачусетсе и вручную же стыренной из бостонского «Шератона»), Белла объявила визитерам:

- А теперь послушайте, вы, народец недоделанный: как только чай будет готов, у вас остается десять минут, чтобы выпить по чашечке и убраться. Так что если есть разговор, выкладывайте сейчас.

- Мэм, как вы уже знаете, мы пришли за нашим товарищем, - спокойно ответил Берри.

- Черта лысого! - парировала Белла. - Это самый классный бесплатный сувенир, который я когда-либо привозила из отеля, так что он остается у меня.

- Знаете, мэм, - скрипучим голосом начал тролль Том. - Ежели вы согласитесь отпустить Биксби по доброте сердца, мы будем рады добровольно предоставить вам те же самые услуги, которые он выполняет по обязанности. Станем приходить дважды в неделю, регулярно, как часы, и прибирать ваш дом. Я, например, отлично мою окна.

- Уборка дважды в неделю? Вместо слуги, готового выполнить любое мое пожелание? Слуги, который усердно трудится круглые сутки все семь дней в неделю? О нет, я не согласна.

- Прошу вас, мэм, сжальтесь, - умоляюще прошептала Мел. - Если разлучить Биксби с его семейством сили, он просто зачахнет.

- Он находится в родстве с тюленями? [2]