Игорь Ковальчук - Северянин

Агнар не торопил альвов и спокойно ждал, когда же наконец ему доведется увидеть кузни подземного народца. О них среди скандинавов ходили легенды, причем самые фантастические, не один и не два кузнеца в Норвегии, с которыми молодому мастеру приходилось иметь дело, со вздохом поднимали глаза и говорили что-нибудь вроде: «Эх, взглянуть бы одним только глазком…» Викингу предстояло это счастье, причем не одним только глазком, а во все оба глаза, да еще и все попробовать, пощупать и всем инструментом помахать. За такое счастье любой его соотечественник без колебаний отдал бы один глаз, а может, и одну руку в придачу.

Только не правую.

Каждый день к нему заглядывал тот альв-малыш, с которым они говорили в лесу. Он приходил, усаживался на край скальной выемки и рассказывал Агнару, как поживает его конь, как готовят ужин гостю, и что надо совсем немного подождать.

– Твоя помощь нам очень нужна, – объяснил он. – Только надо все подготовить.

– Вы и сами живете в таких пещерах? – спросил викинг, обводя рукой скудную обстановку своего обиталища.

– Мы живем иначе, – уклончиво ответил альв. – Но тебе в наш город нет пути. Да и зачем? Если чего нужно – скажи, попробуем достать.

– Да нет… Просто непривычно. Ни тканей, ни очага… Тут, конечно, тепло, но для уюта..

– Очаг можно. И дров натаскаем, и огонь разведем. С тканями сложнее. Но тоже можно. Тебе каких?

– Да что я – баба, что ли, в тканях разбираться? Что-нибудь такое, чтоб постелить на землю и на постель. Что-нибудь толстое и теплое.

– Раздобудем. Потерпи немного.

– Что я должен буду делать?

– Наши старейшие все тебе расскажут. Я не могу – сам не знаю. Но слышал точно, что тебе позволят что-нибудь сделать и для себя – в нашей кузне. И, разумеется, плата будет щедрой.

– Надеюсь, – проворчал мужчина.

В тот же день в его пещерку внесли огромную охапку мелко наколотых дров – можно было только диву даваться, сколько всего за один раз могут утащить на своих плечах малютки-альвы, не достающие викингу даже до пояса. Вошедший следом согбенный старик ростом не больше локтя, весь оброс седыми волосами, так что видны были лишь концы кожаных штанов. Он остановился у выбранного для очага места, отогнул с запястья рукава, – он был облачен в одеяние вроде широкой рубашки, сшитое из неведомого материала, – и выпустил на ладонь существо, похожее на очень крупную ящерку. Чешуя ящерицы переливалась чистым золотом, в складках поблескивали алые искры, словно ее, искусно отлитую из драгоценного металла, освещал огонь костра.

Однако никакого костра не было. Свет в пещере давали два красивых хрустальных шара, наполненных чем-то вроде белесого тумана, странным образом позволявшего видеть в подземелье все с такой же отчетливостью, как ясным днем в лесу. Здесь очаг действительно был нужен только для уюта.

Альв пересадил ящерку с ладони под дрова, сложенные шалашиком, и они вспыхнули. Агнар торопливо нагнулся: ящерка с комфортом устроилась на одном из деревянных обломков. Теперь она была от плоской головки до кончика хвоста охвачена языками пламени, привольно скакавшими по золотой чешуе, глазки ее полыхали рубиново-красным светом, и, судя по всему, чувствовала она себя прекрасно.

«Саламандра, – догадался скандинав. – Конечно, это саламандра». Он любовался, как в очаге отдыхает огненная элементаль, время от времени переползая с места на место и поворачиваясь то одним, то другим боком. Он сам подкладывал хворост в огонь, а вечером спокойно давал ему угаснуть. Саламандру у него никто не забирал, и она всю ночь провела, пристроившись на вертикальной стенке, прикрыв морщинистыми веками круглые, как капельки, глаза, и подремывая.

А утром за ним пришли. Агнар вел себя демонстративно спокойно, но на самом деле все внутри сжалось от предчувствия. Выйдя из своей пещеры, он завертел головой, будто тайны и загадки должны были начаться сразу за ее порогом. Но какое-то время шли по обычному подземному переходу, от которого лишь изредка отходили другие переходы, или же большие залы, где копошились альвы. Потом перед викингом развернулась огромная широкая лестница с колоннами, вырезанными из толщи скалы в виде мощных стволов, а чуть выше – ветвистых крон, поднимавшихся к своду неправильной формы. По лестнице, на которой, наверное, поместилось бы в ряд два десятка человек, а может, и больше, царила полутьма, и спускаться по ней пришлось долго.

«Мне что же, каждый день туда-сюда по два раза бегать?» – с беспокойством подумал скандинав, но тут сопровождающие его альвы свернули, и он, конечно, пошел с ними. От широкой лестницы, словно ручеек от потока, отошла узенькая лесенка, которая извивалась в толще горы. На нее пришлось потратить намного меньше времени. Она закончилась на ровном, словно специально отшлифованном до гладкости зеркала полу широкого коридора. По сторонам его то и дело появлялись ажурные бронзовые складные экраны тончайшей работы, которые служили, похоже, чем-то вроде дверей, – Агнар сделал вывод, что помещения, устроенные на этом «этаже», не так уж велики по размеру. Жилые? Кладовки?