Игорь Ковальчук - Северянин

К тому же, как ни удивительно, он успел привыкнуть к ней.

Он ехал через лес, время от времени рефлекторно пригибаясь, чтоб не задевать головой о ветки, и думал немного о девушке из Круга Друидов, немного о мире вокруг себя, немного о белгах и альвах и о свалившейся на него магической силе, с которой надо что-то делать. Потом притомился бить задницу о седло, слез, спутав коню ноги, пустил его пощипать травку и сам устроился на кочке – передохнуть. И в первый момент, разглядывая странное существо, вылезшее из-под корня огромного дерева в пяти шагах от себя, лениво подумал о том, какие удивительные формы принимает иной раз природа.

А потом существо, задумчиво почесав затылок совершенно человеческим жестом, заговорило.

– Я, собственно, вот о чем. Мне о тебе мой собрат рассказывал. Ты его должен помнить, он тебе задолжал услугу, – и, поднатужившись, существо воспроизвело ту мелодическую составляющую чудесного имени, которым год назад альв из числа малого подземного народа был вынужден откупиться от Агнара. К его помощи прибег молодой мастер, чтоб найти путь через подземелья друидов.

– Ну-ну, – подбодрил викинг, плохо понимая, спит он, или же видит все это наяву.

– Он сказал, будто бы ты – существо достойное.

– Неужели?

– Ну да. Обычно такие, как ты, требуют у нас бронзу, железо, серебро, золото – словом, богатство. Некоторые – бессмертие, чары… Много чего требуют. А ты попросил просто-напросто указать тебе путь. Дело пустяковое, особенно для такого, как мой собрат. Кстати, люди зовут его Ниу-Фаиртех.

– Язык сломаешь… – проворчал скандинав, задумчиво пощипывая себя за запястье.

– А ты не ломай! – запальчиво ответил карлик. – Кто тебя просит так его называть? Он только рад будет, если ты не станешь его так называть. Только не ждешь же ты, что он доверит тебе свое племенное имя? Да и я тоже!..

– Я уже понял, понял. Ты продолжай…

– А пожалуйста. Продолжаю. Ниу-Фаиртех удивился еще, что ты не пытался торговаться, мол, выведи меня на свет и еще в придачу дай заклинание какое-нибудь. Словом, сказал нам, что ты человек, с которым договориться можно…

– Ближе к делу.

– Ай-яй-яй, какой нетерпеливый. Сейчас все скажу, только ты меня не торопи.

– Извини.

– Я продолжаю. Ты – мастер железа, ведь так?

– Ну уж, мастер…

– Ты – кузнец? Все правильно? Нашему народу нужна помощь кузнеца Сами мы можем ковать любые металлы, но только не железо. Кровь Змея нам недоступна, она жжет наши ладони, искры выжигают глаза… Нам нужна помощь человека. Мы щедро вознаградим твои усилия. Поможешь, человек?

– Меня зовут Агнаром. Если вам нужна помощь, я готов, мне не трудно. Но кузня-то какая-нибудь у вас есть? Не на костре же мне плавить руду.

– Есть кузни, есть. Не сомневайся.

– А кормить будете? Есть чем прокормить такого прожорливого человека, как я?

– Само собой.

– Ладно… – викинг со вздохом признал, что ему это все, кажется, не снится. – А что обещаете взамен?

– Послушаем, что пожелаешь, и решим.

– Ага, – мужчине в. голову пришла еще одна мысль – там, у подземного народа, его никто из друидов не найдет. И пусть даже на земле пройдет не один год – времени у него теперь много. Хоть отбавляй. Только одно соображение смущало его всерьез – не шутка ли это, не ловушка ли. – Слушай, а ведь твой собрат солнечного дня боялся, как сухарь воды. А ты тут спокойно в полдень разгуливаешь.

В густой бороде малыша показалась щель рта, которая затейливо изогнулась в ироничной усмешке.

– Как у вас, людей, говорят – в стаде не без паршивой овцы. Вот и я такой… белая ворона…

Подземные чертоги альвов из малого народца на первый взгляд показались Агнару скудными и неуютными. Маленькая пещерка, куда его привели и предложили устраиваться, выглядела слишком обширной, чтоб человек мог чувствовать себя там удобно. В качестве постели служила большая охапка сухой травы и листьев, однако, пристроившись на ней, викинг с изумлением обнаружил, что она, во-первых, не расползается под ним, а во-вторых, довольно мягкая. Есть предполагалось, сидя на грубо обтесанном обрубке дерева возле выступа в стене наподобие стола, вещи укладывать в выемку, выдолбленную когда-то водой все в той же стене. Молодой мастер опробовал и то, и другое, вновь с недоумением убеждаясь, что неприглядная на вид обстановка вполне комфортна для человека.

В первые дни ему не позволяли выходить из той части подземелий, где находилась его пещерка. Сначала он очень удивился, узнав, что будет жить здесь один, но скоро привык. Ему разрешалось заглядывать только в небольшой зал, где постоянно толклись длиннобородые альвы, о чем-то сердито и ворчливо переговариваясь, да в парочку совершенно пустых, должно быть, подсобных помещений. К скандинаву долго присматривались, впрочем, вели себя весьма вежливо и четырежды в день подавали ему еду, всегда одну и ту же – мясо, отрезанное от туши кое-как, но зато отлично прожаренное, серые лепешки, болотный лук, ягоды и горьковатое, странное пиво.