Амбер Грейс - Источник

В доме не дереве Аларет не оказалось, в городе Стэфан тоже ее не нашел. Но вместо нее он нашел ханта Тата, который, радостно лая и бежал за ним следом, когда Стэфан вороном пролетал над городом. Решив не тратить время попусту, и не вести за собой ханта, Стэфан затаился в зарослях кустарника, приняв облик человека. Хант подбежал к нему и сел рядом, радостно виляя хвостом. Стэфан дал команду молчать, чтобы Тата своим радостным лаем не привлек к нему нежелательного внимания. Атмосфера в городе была спокойной - дриады вели привычный образ жизни, не опасаясь прихода людей. Однако, по неведомой причине, он решил, что дриады настроены против него враждебно, и не пустят его к Аларет без боя.

Стэфан насторожено вслушивался в шаги и шорохи, прислушивался к голосам, опасаясь быть раскрытым и изгнанным из Этонна. Но еще страшнее для него было потерять Аларет, и он понимал что это - его единственный и последний шанс. Даже смерть была ему не так страшна, как неудача. Вдруг, Стэфана осенила идея.

- Тата, отведи меня к Аларет. - повернулся он к ханту, блаженно обнюхивавшему мелкие желтые цветы на кустарнике, в котором они прятались. Хатн навострил уши, затем взглянул на Стэфана, словно пытался вспомнить его. Немного подумав, хант понял его просьбу, кивнул головой, словно человек, и повел Стэфана потайными тропами через кустарники и густые заросли, к храму.

- Она там, в храме? - удивился Стэфан.

Тата вновь кивнул и лег на землю, ожидая новой команды Стэфана и довольно матыляя хвостом.

Стэфан пролез через кустарники ничком, обогнув храм, и вошел в него. Аларет сидела в храме у статуи богини, молитвенно сложив вместе ладони и опустив к ладоням голову. Ее глаза были закрыты, ее губы крепко сжались. На ней была желтая, словно цыпленок, рубашка и длинная юбка из красной травы. Ее длинные волосы спадали до земли, касаясь кончиками холодного мраморного пола.В волосах было заплетено несколько косичек, замысловато сплетеных между собой.

- Аларет. - тихо позвал ее Стэфан.

Она обернулась, и ее лицо засияло улыбкой. Подхватившись на ноги, она подбежала к Стэфану, и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Дриада ожидала его.

- Аларет, ты в порядке?

- А что со мной станет! - улыбнулась она. - Мэрэдит поставила пару синяков, но не более. Уже все прошло.

- Тогда нам пора бежать.

- Зачем? - искренне удивилась она. Девушка провела ладонью по лицу короля, и немного нахмурилась. - Ты истощал, Стэфан. Ты болен?

- Нет, нет. Но, Ву сказала мне, что нужно спешить к тебе на помощь. Я подумал, что ты в опасности.

- О, да, она иногда ведет себя крайне драматично. Любит преувеличивать. - закивала Аларет, весело улыбаясь.

- То есть я зря скрывался, тайком крался в город и боялся, что меня обнаружат?

- Выходит, что так. - вновь улыбнулась Аларет. На ее лице отразилась неловкое смущение.

- А что же было тогда во флаконе, который она дала мне?

- Вода с жертвенного камня, помнишь, которая осуществляет загаданое. Твой помысел был чист, и твое пожелание осуществилось.

- Но, я совсем ничего не понимаю. Почему тогда хранительница сказала, что ты не хочешь меня видеть, и воспретила более пытаться тебя отыскать. Аларет пожала плечами.

- Это было испытание. - раздался за его спиной голос хранительницы.

- Испытание? - переспросил Стэфан.

Хранительница улыбнулась, как старая мудрая женщина, услышавшая совсем наивный вопрос своего внука. Когда они присели у очага, она все объяснила. Хранительница придумала испытание, которое было назначено их чувствам - чтобы проверить их истинность.

- Ты полюбил Аларет за то, что она была добра к тебе. Но, когда ты вернул свое королевство, я должна была проверить, не пропадет ли твоя страсть к ней.

- Вы сомневались в моих намереньях? - возмутился Стэфан, чувствя себя оскорбленным.

- Что сильнее: росток или столетний дуб?

- Дуб. - недоумеввая ответил Стэфан.

- А что будет надежнее: старинный мост, пусть он уже не такой чопорный и миловидный, но испытанный временем и тысячами колесниц, или новенький каменный мост, холенный и чистый, но пока не простояыший еще и года?

- Я понимаю, к чему вы клоните. - кивнул Стэфан. Он взглянул на Аларет и взял ее за руку.

- Любовь куется и закаляется временем. Твои чувства должны быть нерушимыми и крепче гор. Забрав ее у Леса, она уже не сможет вернуться обратно. - произнесла хранительница.

- Я должен просить у вас ее руки?

- Ничего ты не должен никому. Ты даешь клятву только ей, что вечно, до последнего удара сердца все твои поступки и помыслы будут чисты во имя блага Аларет. Ты клянешься себе, и эта клятва нерушима, пока ты жив. Ты должен делать ее счастливой, даже если это несет несчастье тебе. Она станет поступать так же во имя любви к тебе.