Амбер Грейс - Источник

На воротах Бессара были высечены золотыми буквами имена павших героев. Одним из героев упоминалось имя Тельбота, сменившего свое прозвище на Тельбот Бессарский с того самого дня, как Мэрэдит была уничтожена. Каратель был погребен в подземелье замка, чтобы более никто не смог им владеть.

Стэфан рассудительно правил королевством, но продолжал грустить, пытаясь залатать пропасть в своем сердце. Часто он, отложив все дела, исчезал из замка, и никто подолгу не знал, где он. Таурум скрывал его таинственные исчезновения из замка, пытаясь понять, что происходит с его другом, но не донимая самого Стэфана вопросами. Однако, скрывать таинственные сумасбродные побеги кооля становилось все труднее, и многие слуги замечали неладное с их правителем.

Стэфан угасал с каждым днем, будто с уходом солнца каждый вечер исчезала и его душа. Ни охота, ни сражения, ни страстные девицы более не приносили ему радости: он более не желал поднимать оружие на беззащитных зверей, а турниры казались ему жестокими, не говоря уже о распутных девицах. Радость и веселье стали непрошеными гостями в замке. Таурум был недоволен происшедшими изменениями в своем друге, и не упускал дня, чтобы не намекнуть ему об этом. Но так же он понимал, что все страдания Стэфана из-за исчезнувшей девушки, и терпеливо ожидал, когда его душевные раны заживут.

В один из обычных дней житель города достал из колодца русалку. В страхе и удивлении, городские жители решили ее убить, чтобы она не заманила к себе и не убила всех мужчин. Но русалка просила позвать короля Стэфана, пригрозив, что этого требуют Лесные существа, ибо у нее сообщение для короля. Немного посовещавшись, жители Бессара решили не убивать ее, а связать бестию веревками, но короля все-таки позвали. К счастью, Стэфан был в замке.

Король не заставил себя долго ждать - он примчался, как только услышал о рыжеволосой деве с рыбьим хвостом. Увидев у колодца знакомую русалку Ву, он бросился к ней. Впервые за долгие месяцы, в его глазах заблестела надежда. С мольбой глядя на русалку, он слушал ее слова.

- Аларет просит тебя явиться. - сказала Ву, поприветствовав Стэфана.

- Но... Она простилась со мной. Разве это не странно?

- Аларет не может покинуть Лес, чтобы увидеть тебя. Но ты можешь прийти к ней и забрать ее у хранительницы. Тогда Лес отпустит ее.

- Стэфан, - вмешался Таурум, терпеливо наблюдавший за ними - не западня ли это? Ты сказал, дриада один раз уже тебя отвергла.

- Нет, я верю русалке. Аларет незачем подло поступать со мной. Я не верил, что она действительно не хочет меня видеть, и вот - мои подозрения оправдались.

- Стэфан, у меня нет много времени. - напомнила о себе Ву - Возьми вот это - в нем зелье. Оно позволит тебе пройти в лес незамеченным стражами и поможет найти Аларет. Спеши.

Сунув в руку Стэфана небольшой пурпурный граненый флакончик, Ву мастерски сбросила все веревки, якобы удерживавшие ее, прыгнула обратно в колодец и исчезла. Таурум переглянулся со Стэфаном.

- Ты мне расскажешь всю правду. Немедленно. - велел Таурум.

- О Ву?

- Нет. Про Аларет. Очевидно, ты мне не все рассказал прошлый раз. - нахмурился Таурум.

- Ты говоришь с королем, не забыл? - попытался отвертеться Стэфан.

- Сейчас я говорю с растерянным влюбленным другом. Не более. Итак?

Они удалились в замок, подальше от любопытных ушей. Прогнав всю стражу и прислугу, они плотно закрыли двери на замок. В отдаленном зале, без лишних свидетелей, Стэфан рассказал Тауруму всю историю об Аларет.

- Сестра? - спустя долгое молчание произнес Таурум, растеряно и недоумевая глядя на Стэфана. - Моя сестра?

- Да. Потому, у меня есть вопрос к тебе...

- Какой может быть вопрос ко мне? Ты что? - ответил Таурум, похлопывая его по плечу.

- Ты не против?

- Нет. Я вижу, что ты действительно ее любишь, не то, что Мэрэдит. Потому я не стану больше тебя задерживать. Иди, и верни ее. Если тебе нужна моя помощь - только скажи.

- Благодарю, друг. Но я сам справлюсь.

- Иди, и не возвращайся без нее! - засмеялся Таурум, глядя вслед Стэфану, который уже изо всех сил мчался по коридору прочь из замка.

Схватив меч, Стэфан помчался к Лесу. Легкий ветер холодил его кожу, окрыляя его, и путь до границы леса был пройден в считаные мгновения. Он уже представил, даже почувствовал в своих объятиях Аларет, ощутил аромат ее густых волос, ощутил ее нежную кожу, прикосновение ее чувственных губ. На самой границе леса Стэфан остановился, чтобы принять зелье, которое дала ему русалка Ву. Открыв флакончик, его обоняние сразу же поразил резкий едкий запах жженых перьев и уксуса, но Стэфан, зажав ноздри, выпил его одним глотком. Оно было безвкусным, словно обычная вода. Зелье начало действовать почти сразу, превратив Стэфана в ворона. В этом знакомом обличии он пролетел через Лес, миновав дриад и эльфов часовых, и добрался до города дриад.