Амбер Грейс - Источник

На протяжении многих дней Стэфан тайком наблюдал за Аларет, каждый день замечая в ней нечто новое, и для него не составило трудности заметить, что в то утро она была взволнованной. Они быстро шли по лесу, направляясь в сторону Змеиной реки - широкого горного потока, стекая с высоких гор, извивавшегося змеей вокруг горных шпилей, и протянувшемуся вдоль всего Леса. К этой реке приползали змеи, и путники, часто странствующие в древние времена по Этонну, не замечавшие их в высокой густой траве, часто гибли от змеиных укусов.

День был хмурым, и темные тучи клубились на небе. В лесу стояли сумерки, словно надвигался вечер, хотя не наступил еще даже полжень. Изредка, пробиваясь сквозь густую листву, с неба капал дождь. Тогда Аларет останавливалась, и ловила капли ладонями.

Они ступали на влажную землю, проседавшую под тяжестью их тел. Внезапно Стэфан услышал до ужаса знакомый голос Мэрэдит. Он остановился и прислушался, но это оказался шелест листвы на деревьях. Стэфан поспешил догнать Аларет, уверенно шагавшую вперед. Она не замечала отсутствия Стэфана, сосредоточенно всматриваясь в указатели правильного направления, представляющие собой скрытые среди листвы, едва заметные в буйной зелени, старинные развалины, срые валуны и причудливые стволы деревьев. Стэфан почти догнал Аларет, когда вдруг шепот повторился. Оглядевшись, Стэфан понял, что это вовсе не ветер - кто-то позвал его. Мимолетное мелькание чьей-то фигуры в зарослях высоких кустарников привлекло его взор. Фигура, блуждавшая по лесу, показалась Стэфану знакомой, и, когда зов повторился вновь, он поспешил к звавшему его.

Приблизившись, Стэфан узнал в фигуре убегавшего незнакомца свою королеву. Он окликнул ее, но она не остановилась. Стэфан прибавил шагу, но, внезапно, так же неожиданно как она появилась, Мэрэдит исчезла среди стволов деревьев. Он добрался до того места, где видел ее в последний раз, и нашел там свежесрубленный дубовый пень, на котором стоял кувшин с вином и хлеб. Безусловно, это показалось ему подозрительным, но Стэфан не посчитал нужным предать этому должного внимания.

- Мэрэдит! - позвал он, оглядевшись по сторонам, но отклика не было.

Стэфан подошел ближе к пню, и услышал позади себя шаги. Он улыбнулся, подумав, что нашел Мэрэдит, но рычание, раздавшееся из-за спины, разубедило его в этом. Положив руку на эфес меча, он медленно обернулся.

Перед собой он увидел существо, походившее на истрепанный грязный шатер, покрытый травой, землей, порванными тряпками, ветками и мхом. Существо имело длинные лапы, заканчивавшиеся когтями, а вверху этого живого шатра горели красные глаза. Когда оно рычало, в нем разверзалась зияющая дыра, пустая и черная внутри, откуда и исходил страшный холод и рев. Пахло оно ужасно, словно смесь дохлятины и прелой древесины. Существо из грязи и тряпья стояло и смотрело на Стэфана. Стэфан сомневался, но спустя несколько мгновений раздумья, вынул из ножен меч.

Существо направилось к Стэфану, протягивая к нему свои когти, и пытаясь ухватить его. Но он взмахнул мечом, и отрубил его когти. Существо издало пронзительный звук, совершенно не похожий на рев, издаваемый прежде. Скорее это был звук падающего перева, сломленного бурей и скрежет железа об камень. На месте отрубленных когтей появились новые, а отрубленные превратились в червей и разбежались в землю. Стэфан попятился, продолжая отбиваться от существа мечом, отсекая разные части его тела, но этим лишь больше разозлил его. У Стэфана уже стали иссякать силы, а существо не прекращало атаковать его, загоняя его вглубь Леса. Уловив удачный момент, Стэфан замахнулся мечом и рассек существо на две части. Оно развалилось тряпьем и лествой.

Стэфан с облегчением вздохнул, стирая пот со лба. Однако ничего еще не было кончено. Лишь он собрался вложить меч в ножны, как существо вновь восстало перед ним, собравшись вместе, словно Феникс из пепла. Оно сползлось воедино из груды листьев, ветвей, гнилых тряпок, земли и мха, червей и тел мертвых животных. Громко прорычав, существо позвало к себе на подмогу троих дубовиков, возникших из высоких дубов. Они отделились от коры дубов, но стволы деревьев остались целыми. Дубовики шагнули на зов существа. Это были высокие существа, с тонкими ногами и руками, у них были деревянные головы, и все тело состояло исключительно из ветвей и щепок. Местами, на ветвях росли листья. Вместо глаз у них были желуди. Существа направились к Стэфану, и обступили его со всех сторон. Одно из них обвило руки Стэфана ветвями, другое - обвило ноги, сковав его, словно цепями. Третий дубовик тем временем вырвал меч из рук Стэфана. Он сопротивлялся, но кроме нескольких сломанных ветвей, сделать ничего не удалось. В отчаянье он закричал о помощи. Его голос звонко разнесся по лесу, однако, на помощь к нему никто не спешил. Сжав кулаки, он стал вырываться из оков дубовиков. Тогда дубовики обвили всего Стэфана, чтобы он вовсе не смог двигаться. К Стэфану приблизилось существо из лесного мусора, потянув свои огромные лапы к его груди. Острыми когтями оно разорвало его рубашку, и вонзило когти в его тело, там, где билось его горячее сердце. Стэфан закричал от боли, чувствуя, как по его телу бегут струйки крови. Он впивался ногтями в собственные ладони, чтобы не так сильно ощущать боль в груди. Силы вмиг покинули его, и все вокруг расплылось. Его тело все обмякло и повисло, обвитое дубовиками.