Амбер Грейс - Источник

Существо злобно зашипело, подаваясь вперед к Стэфану. Свободной рукой он ударил его по плоской морде, но этим только разозлил гриндилоу. Он попытался вырвать ребенка из объятий Стэфана. В этот миг король крепко схватил гриндилоу за лапу. Существо взвизгнуло, но не убежало, продолжая свои попытки схватить их. Тень сомнения брезжила в его разуме, но Стэфан был слишком занят, чтобы позволить ей разгореться сильнее и донести сомнения до логической части его разума.

Отвлеченный сражением с существом, Стэфан не замечал, что опускается все ниже на дно озера, вода становится мутнее и темнее. Малоуспешно пиная существо и отбивая его попытки схватить ребенка, Стэфан упустил из виду других гриндилоу, окружавших их. Когда же его обхватили сразу шесть рук, он понял свою ошибку. Он обозлился на самого себя за то, что позволил себе быть таким идиотом, за то, что не спас ребенка и сам погибнет в бессмысленной схватке с гриндилоу. Свирепая ярость вспыхнула в его сердце. Он так разозлился, что почувствовал, как жар охватывает все его тело. Мгновенно гриндилоу застыли, вытаращив на него свои огромные глаза. Они отдернули лапы от Стэфана, словно ошпаренные. Затем истерично завопили и юркнули изо все сил в водоросли.

Стэфан не знал, что он сделал, но подозревал, что вновь сменил облик, напугавший гриндилоу. Однако, когда он выполз на покатый берег заводи недалеко от Аларет, все еще всматривавшейся в воды реки в поисках девочки или Стэфана, он вновь выглядел, как дриада. Аларет схватила ребенка и принялась откачивать и согревать ее. Стэфан, хватаясь руками за траву, вытянул свое тело на берег, и откинулся на спину, тяжело переводя дыхание.

Вернувшись в город, Стэфан отдал Доа - живую и почти уже веселую - ее отцу. Мать девочки повисла у Стэфана на шее с благодарственными выкликами. Он мягко ее отстранил от себя.

- Не стоит. - тихо сказал он - Я делал то, что мог сделать. Так должен поступать каждый.

Мать и отец Доа продолжала благодарить его. На их взволнованный голос сбежались и другие жители города. Поняв, что сделал Стэфан, они тоже присоединились к родителям ребенка и начали восхвалять короля за его отважный поступок - все знали, какие опасные существа водятся в озерах и заводях. Хранительница, пришедшая на гул толпы, спасла Стэфана от восхвалений и благодарственных речей дриад. Взяв его под руку, она увела Стэфана в храм. Там, у огня, хранительница вручила ему бутылку медовой водки и теплое одеяло. Водка, золотисто-желтоватого цвета, словно в ней притаилось осеннее солнце, приятно согревала. Запах таил в себе свежесть луговых трав, летнего ветра и, конечно, мягкую сладость липового меда. Она играла бриллиантами в бликах пламени очага, мерцая в зеленоватой бутылке.

- Погрейся немного. - заботливым тоном произнесла она. - А потом ты мне расскажешь, как ты справился.

Стэфан отпил несколько глотков из бутылки.

- Ничего особенного. - пожал он плечами - Я дышал под водой благодаря поцелую русалки. Правда, глаза очень болят от той грязи, что плавала в воде. Но усилия того стоили. - он одарил хранительницу своей самой сладкой улыбкой.

- А как ты справился с гриндилоу? - оглядываясь на Стэфана, спросила хранительница.

- Там было только одно существо. И я слышал, что их пальцы очень хрупкие. - соврал Стэфан. Конечно первым делом он попробовал сломать существу пальцы, как это делалось в легендах из его детства. Но россказни его няни, которыми она развлекала Стэфана перед сном, оказались полнейшей ерундой. Ничего не вышло.

- А как быстро сломались эти хрупкие пальцы? - мягко спросила хранительница.

- М-м, не очень быстро. - Стэфан сделал вид, что задумался. - Ну, вы же знаете, как это бывает, когда спешишь: минута ровняется за десять.

- Счастье, что он был только один.

- Да. - протянул Стэфан, выдержав ее взгляд.

- А сколько пальцев было? - тем же мягким тоном спросила хранительница.

- Ну, я не считал, но точно не больше шести и не меньше одного. - вновь он расплылся в сладкой улыбке.

Хранительница недоверчиво взглянула на короля. Она бросила на него взгляд, говорящий о том, что она понимает, что Стэфан говорит ложь. Но, так же ее взгляд говорил о том, что она позволит этой лжи существовать. Стэфан хмыкнул. Они обменялись говорящими взглядами.

- Что ж, грейся. Отдыхай. - сказа хранительница, исчезая в полумраке храма. - Ты заслужил отдых.

***

Обучение Стэфана подходило к концу. Немало времени он провел, изучая Лес, слушая рассказы Аларет, оттачивая свое мастерство, помогая дриадам. В качестве последнего урока перед посвящением, Аларет решила открыть ему одну из тайн Лесных существ. Стэфан с Аларет отправились в лес, направляясь в сторону источника. Через тоннель в горе они покинули город, и быстрым шагом направились вдоль горного кряжа к границе Леса.