Норман Сеймон - Степь

Груда камней, наваленная на песок. В каждой щели живут люди - такой вот муравейник. Так же, как и муравьи, жители каждый день получают из Степи топливо, воду и пищу… Где уж отыскать в этом лабиринте Храм! Не заблудиться бы. Шаман подумал о том, чтобы спрятаться до утра, но просто не мог себе представить укромного уголка в густо населенных Песчаных Пещерах. Да и что он скажет людям? Внешность не изменишь, на заблудившегося степняка он совсем не похож.

Пришлось вернуться. Выбраться наверх из первой пещерки не получилось, и шаман двинулся в другой выход, чтобы поискать возможность подняться на валуны ближе к границе поселения. Пройдя мимо трех спящих семей, он уткнулся в стражу. Мало того, что вокруг Песчаных Пещер дежурили воины у костров, так еще и у каждого выхода сидел степняк и клевал носом, изредка подкидывая ветки в костер. Подумав, Питти решил, что как раз это разумно - ни к чему позволять скорпионам запускать в пещерки жадные клешни. Именно голоса этих внутренних стражей Питти и слышал, когда пытался пробраться внутрь.

Путешествие в Песчаные Пещеры оборачивалось полной неудачей. Может быть, Каса права, и нужно подождать?.. Но шаман твердо выучил: пока ждешь в одном месте, обязательно опаздываешь в другое. Поэтому, если уж уходить отсюда, то отступиться совсем и мчаться в Монастырь, пытаясь догнать Оленей и Пожирателей Гусениц. Но без лошадей латоргов это вряд ли возможно… Дух обещал, что Питти получит то, что желает.

Шаман встряхнулся и начал подкрадываться к стражу. В настоящее время он желал побывать в Храме. Степняк, проснувшись оттого, что его повалили на песок и запихали в рот кусок отвратительно пахнущего пончо, испуганно заморгал глазами и не сделал никаких попыток сопротивляться.

- Если ты поднимешь шум, я тебя убью. Если ты попробуешь сбежать, я тебя убью. Если ты по неосторожности кого-то разбудишь, я тебя убью. Если ты меня обманешь, я тебя убью. Если не будешь слушаться - тоже убью.

Речь произвела на стражника впечатление. Он замер под лежащим на нем человеком, зажмурился и даже перестал дышать.

- Я не принесу вреда племени. - Теперь Питти постарался говорить искренним тоном. - Я никого не трону и ничего не украду. Все, что мне нужно, - взглянуть на Храм.

Стражник приоткрыл глаза и уставился на страшного черноволосого человека, державшего длинный нож у его лица. Потом как мог скосил глаза на торчащую во рту ткань. Питти рывком освободил степняку язык. -Ты кто?!

- Тише, ведь убью. Я ветеран Великого Похода, мне не привыкать. Я видел Смертельные Земли и больше ничего не боюсь. Кроме того, я родом из Леса, где таких, как ты, едят вареными в кипятке.

- Ага… - задумался стражник. - Ты из дезертиров, ага… Но Туу-Пси действительно мертв, это всем известно. Светильник потух! - Я хочу видеть эти ваши светильники, проведи меня в Храм. - Не могу! Я ведь на посту, меня накажут, если кто-нибудь придет и увидит, что стражи нет.

- Хорошо, если ты так просишь, я убью тебя, - согласился Питти. - Ты любишь умирать долго или медленно? Как насчет медленно, но с заткнутым ртом?

- Хорошо, - как-то сразу обмяк страж. - Меня накажут… Выгонят из стражи… Тогда у меня не будет доли в добыче. Ты мог бы хотя бы подарить мне этот нож?

- Когда отведешь в Храм, - обещал шаман и почувствовал, как сталь в руке похолодела от гнева. - Идем? - Что же делать, - развел руками степняк, не отрывая глаз от ножа. - Только быстро, туда и обратно. Он поднялся и первым пошел по бесконечной веренице пещерок, время от времени то сворачивая почти в обратном направлении, то поднимаясь по уступам наверх, то прыгая вниз. Стражник почти не старался скрыть своего присутствия, и шаман то и дело испуганно оглядывался, но жители Песчаных Пещер, видимо, давно привыкли к тому, что мимо них постоянно кто-то проходит.

О том, чтобы одному отыскать обратную дорогу, не было и речи. Питти следовал за степняком как тень, время от времени стукаясь непривычной головой о низкие своды. Наконец они поднялись на самый верх, о чем шаман догадался по дуновению свежего воздуха и звездам над головой.

- Вот и пришли, - почти неслышно пробормотал проводник, оглядываясь. - Тише, сюда иногда забредает верхняя стража. - Это - Храм? - удивился Питти. - Прямо здесь? - Да нет! Вот же окошко туда, смотри. - Я ничего не вижу.

- Вот в том-то и дело! Когда Туу-Пси с сыновьями и воинами покинул Песчаные Пещеры, там сразу загорелся зеленый огонек. Это-светильник Пси. А теперь его нет. Что тебе еще надо? - Постой! - Шаман прихватил стражника за руку, а сам просунулся в широкое «окошко», образуемое двумя неровными валунами. Его встретила полная темнота, но отчего-то казалось, что невидимая пустота имеет внушительные размеры. - Тут высоко? - Хватит ноги поломать, - усмехнулся степняк. - Тем более, что внизу неровные камни. - А что там еще есть, в Храме? Зачем он нужен?