Петр Верещагин - Отложенная битва

Но это задание можно было доверить только человеку из элитного отряда. Только прошедшему огонь, воду и медные трубы, только тому, чья верность выше чинов и наград. Ульрих свою верность доказал, потому и был избран.

И когда рыцарь узнал суть задания, он быстро понял, почему избрали именно его.

Кому и спускаться в ад, как не рыцарю-герою.

ВХОД скрыт где-то под мощными хребтами Альп, гор, белые вершины которых касаются языческих небес, а черные корни погружены в языческий ад. На северной стороне гор, которые были северным рубежом для прежней Империи, а для Империи Новой стали южной границей.

На южной стороне Альп скрыт ВЫХОД.

Это – для идущих с Севера на Юг, и только для них. С незапамятных времен варвары-северяне обрушивались на Империю буквально из ниоткуда, успешно грабили, пытались уйти через альпийские перевалы с награбленным – и терпели поражение, столкнувшись с регулярной армией Pax Romana. Имперские стратеги так и не узнали, каким образом варвары проходят мимо пограничных постов на пути с севера, однако подметили не слишком понятную, но существующую закономерность при возвращении этих варваров с юга – и подметив, использовали. Предотвратить нападения и грабежи у римлян не выходило, зато отлично выходило взять грабителей с добычей на обратном пути. Чем Альпийский легион обычно и занимался, считая это «охраной рубежей Pax Romana». Но вот однажды с севера пришла Большая Орда, пришла, чтобы остаться – и Средиземноморская Империя пала.

ВХОД и ВЫХОД всегда были тайной, известной лишь нескольким людям, которые друг о друге могли и не знать. Однако, сложив даты и события былого, Ганналейн сумел эту тайну раскрыть. Ну не то чтобы вовсе раскрыть, но хотя бы узнать о ней – это уже немало. Узнать о том, что ВХОД и ВЫХОД – есть. Что есть тайный проход через Альпы, который открывается только для идущих с севера, вероятно – только для людей с северной кровью в жилах; зато идущих этим проходом нельзя, невозможно заметить, пока они не выйдут за его пределы. Пока они не окажутся в Италии, около Милана, откуда до Рима не так уж далеко, если ушами не хлопать и мух не ловить...

План, простой донельзя. Но – сперва надо найти упомянутый ВХОД. Открыть, пройти до конца, найти ВЫХОД, открыть его, удостовериться, что старый проход еще существует – и только потом отправлять армию.

Вот эта задача и была поручена Ульриху фон Дюренбрехту. Точнее, часть задачи – сам ВХОД лазутчики Ганаллейна каким-то образом сумели определить. Но для них он не открывался. «Ибо только носящий звание героя войдет в те двери», было сказано кем-то в древности и услышано безмозглыми камнями.

В общем, «звание героя» рыцарь носил, хотя подобные фокусы считал глупостью несусветной. Даже когда вошел в проход, который был для него высеченным в цельной скале туннелем, где свободно могли пройти в ряд четыре конных или шесть пеших бойцов в броне – а для оставшихся снаружи лазутчиков ВХОД выглядел обычной скалой, в которой славный риттер Ульрих растворился вместе с лошадью...

Ульрих фон Дюренбрехт отбросил воспоминания. Полных восемнадцать лет минуло с тех пор! рыцарь успел жениться, овдоветь, вырастить дочь и даже выдать ее замуж; Эрика, того гляди, дедушкой его сделает, а он тут воспоминаниями занялся!

Ульрих кисло усмехнулся. Старики, они ведь воспоминаниями и живут, чем им еще жить-то? А ему пятьдесят восемь скоро. Старость не старость, но и никак не молодость. Хотя вон, император Магнус всего на восемь лет старше Ульриха, но давно уже и седобородый, и плешь под короной просвечивает, и в седло последний раз садился лет десять назад. Так что смотря с кем сравнивать. Рыцарь на здоровье иногда жаловался, и некоторые кости при перемене погоды ныли так, что врагу не пожелаешь, однако в поединке и сейчас часто одолевал зятя. А Кеннет был не из слабаков, как-то в Загорье ездил охотиться на дракона, сожравшего Зигфрида, сына Зигмунда – и в отличие от своих многоопытных спутников, возвратился живым...