Наталья Щерба: Астроградов Ключ

– Через час, уважаемый, я жду тебя, дабы обговорить мой заказ, – и удалилась.

…На втором этаже Ратуши, в большой уютной комнате, отведённой для гостей, разместились на мягких диванных подушках прелестная путешественница и главный командующий. Мандигору не терпелось уехать из скучного города, более похожего на череду ремесленных кварталов, и вернуться в лагерь. Поэтому он весьма обрадовался, когда Елена сообщила, что неплохо бы выехать побыстрее, на рассвете.

– Смотритель так просто не сдастся, – проговорила Елена внимающему Мандигору, – представляешь, он сделал мне подарок, очень редкое сочинение о магических травах. Красивая книга в чёрном кожаном переплёте, с копией печати Аледрийской Библиотеки. Да, здешние мастера понимают толк в книжном деле… Хотелось бы знать, с каких подлинников они делают такие превосходные копии.

– Так спроси, – пожал плечами Мандигор.

Елена одарила военачальника снисходительным взглядом.

– Дело в этом самом Астроградовом Ключе. Но Смотритель никогда не расскажет о Ключнике, даже если я перевешаю всех его писцов…

– Пыток не выдержит, стар, – философски изрёк Мандигор, вытягиваясь в удобном плетёном кресле. – Тем более, у него охранная императорская грамота.

В камине уютно потрескивали сухие поленья.

– Да, Смотритель стар, – повторила Елена, глядя в огонь. – Поэтому он должен был назначить молодого преемника – Ключника. Того, кому доверил бы библиотечные списки, мастерскую, и главное – тайну Астроградового Ключа. Я знаю больше об этой Ратуше, чем он может себе представить, чёртов старик. К сожалению, я не могу долго оставаться здесь. Но, пожалуй, у меня появились некоторые соображения…

– Да, и какие? – живо заинтересовался Мандигор.

– Я доверю Смотрителю и его мастерам переписывать свои тексты, и хочу, чтобы ты позволил выставить охрану вокруг – человек десять хватит. Чтобы не пропала ни одна рукопись, и чтобы мастера не смогли скопировать тайно ни одной строчки…

– Хорошо, я отзову отряд для охраны такого важного дела, – Мандигор позволил себе ухмыльнуться.

– Но одного неплохо бы взять посмышлённее… – продолжала Елена, проигнорировав скептичное замечание. – Чтобы приглядел за работой, за самими мастерами, а особенно – за Смотрителем и этим наглым Маришем. Юноша дерзок, а значит – либо глуп, либо знает больше остальных.

Мандигор задумался.

– Серговский? – предположил он.

– Да, я думала именно о нём, – довольно улыбнулась Елена. – Он благороден, умён, образован.

– Мне казалось, что ты недолюбливаешь его, – заметил Мандигор. – Он часто вмешивался, когда ты отбирала у людей рукописи или книги…

– Не отбирала, а изымала на благо государства, – холодно уточнила Елена. – Эдрик Серговский хитёр и расчётлив, а такой человек и нужен для данного, немного… щекотливого дела.

– Только вряд ли он захочет променять кавалерийскую судьбу на роль надзирателя.

– Я слышала, он весьма охоч до загадок… Позови его, я расскажу ему всё, что знаю об Астроградовом Ключе.

…Мастерская располагалась в боковой комнате, войти в которую можно было только через главную Залу. Проходя этим утром мимо Часов, Эдрик Серговский замедлил шаг. То, что вчера при свете каминного огня поведала ему госпожа Мортинова, вызвало у него двоякие ассоциации: слишком было похоже на сказку…

По клятвенным заверениям одного мастера, переплётчика, якобы проживавшего когда-то в Астрограде, в Ратуше этого славного города имелось Особое Хранилище, где были собраны все утерянные библиотеки мира… Тысячи копий подлинных книг, старательно переписанных и собранных по образцу – до буковки, до штриха, до мельчайшей детали. Переплётчик якобы участвовал в изготовлении одной книги «Жизнеописания Птолейских царей» Аледрийской библиотеки, сожжённой во время осады Аледрии, и других, весьма редких и считавшихся утерянными, книг. Он поведал, что среди мастеров библиотечного дела Смотрителем избирается Ключник, который и посвящается в тайну Астроградового Ключа. В Хранилище допускаются лишь избранные, достойные увидеть сокровища библиотеки. И только после того, как прослужат пять лет в мастерской и получат одобрение самого Смотрителя.

Эдрик рассудил, что так поступать весьма мудро: за столь долгий срок можно хорошо узнать человека, желающего попасть в Особое Хранилище, и решить, достоин ли он этой чести.

Было ещё кое-что непонятное… Словоохотливый мастер-переплётчик утверждал, что вывезти каким-либо образом книги из Библиотеки невозможно: за пределами города они таинственно исчезали. Люди говорили, что весь секрет кроется в тех самых песочных Часах: якобы их дух надёжно охраняет библиотечные сокровища и не позволяет вывозить драгоценные книги из-под своей власти.