Людмила Астахова - Злое счастье

– Некоторые по многу дней блуждали в лесу на склонах, но так и не попали к Читающей, – предупредил он.

– Я не заблужусь.

– Я подожду вас, моя леди, – заявил юноша.

– Не стоит, – грустно улыбнулась Хелит. – Лучше забери Пэрис и возвращайся в Мор-Киассу. Доложишь князю… вернее, государю Мэю.

– А! Так вы надолго! – протянул Хельх.

«Догадливый юноша!»

– Да, надолго, – подтвердила леди Гвварин, слезая с лошади и делая первый шаг по дороге на вершину горы.

Наверх вела не тропа, а тщательно вырезанная в земле, укрепленная досками и камнями и присыпанная песочком лестница. Очень скромная лестница в небеса.

Земляные ступеньки уводили в туман. Такой густой, что не видать кончиков пальцев вытянутой вперед руки. Когда Хелит выбивалась из сил и присаживалась отдохнуть на очередную ступеньку, он ласково похлопывал по ее щекам влажными ладонями. Мол, не сдавайся, осталось-то всего ничего. За слоем тумана не было видно солнца, и сложно понять, сколько же времени длился подъем. Может быть, целый день, а может, лишь несколько часов. Во всяком случае, на плоскую, как стол, вершину Хелит забралась еще засветло. Здесь росла совсем не по-весеннему густая трава, а среди ухоженного газона стоял маленький, какой-то совершенно игрушечный домик. Порожек, выложенный кирпичом, белые ставенки на окнах, обычное дверное кольцо без выкрутасов и печная труба, из которой гостеприимно вился дымок. Даже маленькая резная лавочка у стены. Не иначе Читающая любила посидеть на солнышке, лузгая семечки и почесывая кошку за ухом. А почему нет? Кошка у нее точно имелась. Черно-белая, с огромными белыми усищами и изумрудными глазами. Она с царственным видом восседала на подоконнике.

Хелит медленно подошла ближе и тихонько постучала кольцом.

– Заходи! – отозвались изнутри.

Чисто беленные стены, пестрые половички на полу, цветы в горшках, вышитая скатерть, пюпитр с раскрытой толстой книгой, корзинка с вязаньем – ни дать ни взять идиллия из старой доброй детской сказки. После которой дети крепко спят всю ночь и видят хорошие сны.

Читающая возилась у печки, проверяя готовность ароматной сдобы. Все это напоминало сцену из «Матрицы».

– Печеньицем угощать не буду, – громко сказала волшебница. – А присесть предложу.

Она повернулась к гостье, давая себя рассмотреть как следует. Ну и самой взглянуть на пришлую.

Не было в Читающей ничего особенного. Обычная женщина-униэн средних лет – высокая и крепкая, с правильными чертами лица: высокий лоб, ровный нос, густые темные брови, серые глаза, бледные губы. Черные толстые косы, перевитые синими лентами, ниспадали почти до самого пола. Синей полосой были оторочены горловина и подол котты из темно-коричневой шерсти. Испачканные в муке руки Читающая вытерла о чистый фартук и сделала приветственный жест.

– Спасибо, – отозвалась Хелит и села на край лавки.

– Не за что пока еще благодарить, – неласково отозвалась волшебница. – Ты выполнила условия, чего же ты хочешь? – спросила она, скрестив руки на груди.

– Я хочу вернуться к своим детям.

– Хм…

Читающая в задумчивости потерла пальцем подбородок, продолжая разглядывать гостью.

– Разве ты не умерла там… в своем мире?

– Умерла.

– А почему хочешь вернуться? – продолжала допрос волшебница. – Разве тебе плохо здесь с Мэем?

– Хорошо, но мои дети…

– Знаю. Они страдают. Смерть матери – это страшное горе.

– Я не могу допустить, чтобы им было плохо.

– Понятно, – отрезала Читающая и, немного помедлив, добавила: – Но я не могу вернуть тебя назад.

У Хелит пересохло во рту, и язык прилип к небу.

– Как? – пролепетала она.

– А так!

Суровое лицо Читающей смягчилось настолько, насколько возможно, она улыбнулась почти жалостливо.

– Ты умерла, и тебя похоронили, родные оплакали, а чужие забыли. В том мире тебя больше нет. Теперь ты здесь.

– Но ты ведь Великая Волшебница! Ты можешь… Как же так?!

В дальнем углу дома стоял ткацкий станок с недоделанной работой. Отличный станок с педальным приводом реми́зок и гребнем-бердо. Сразу видно, что хозяйка знает толк в ремесле. Волшебница уверенно подошла к станку и подманила к себе потрясенную и растерянную Хелит.

– Я лишь читаю по Нитям, но плету их вовсе не я. И Ткач уже сделал свой выбор. Ткань бытия все еще в работе. А ты была лишь частью ее… – Она запнулась, словно собиралась повторить прежнее имя, но передумала. – Хелит Гвварин.

– Значит, все зря. Я зря добивалась исполнения условий, зря мучила Мэя, зря надеялась…