Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Я и... мои спутники, – чуть запнувшись, объяснил юноша, – идем в страну Мрачного ярла.

– Не стану спрашивать о причинах, заставляющих вас идти своей волей в логово негодяя, – заметил хозяин, – наверняка они очень важны, но я обязан предостеречь тебя. В полудне пути отсюда лежит долина Шепчущих Голосов. Ее легко узнать – это высохшее русло реки, поросшее низкой желтой травой. Опасайтесь ее: долина – страшное место.

– В чем же заключается опасность, добрый хозяин? И не проще ли пойти другой дорогой, если долина так ужасна, как ты говоришь?

– Долина Шепчущих Голосов тянется в обе стороны на много дней пути. В нашем селении жил старик, который пришел с той стороны... До конца дней своих он вел бессвязные речи о зовущих голосах, о земле, кричащей под ногами, о жутком шепоте, преследовавшем его даже здесь. Но я слышал, что человек со смелым сердцем может пересечь долину – нужно только не отступать и не говорить ни слова, пока идешь по желтой траве.

– Благодарю, добрый хозяин, – повторил юноша. – Может статься, ты спасаешь нам жизнь.

– Мой долг – предупредить, – ответствовал хозяин не менее учтиво. – Тем более такого дорогого гостя.

Рыцарь-Поэт встал и подошел к примолкшим хвастунам.

– Каковы ваши намерения, рыцари? – спросил он. – Отправимся ли мы в дорогу теперь же или остановимся на отдых до утренней зари?

Сильные Руки, зычно всхрапывая, не реагировал на вопрос; рыцарь Звезды с трудом разлепил опухшие веки.

– Дерзкий мальчишка, – пробормотал он, тщетно силясь подняться, – мы не нуждаемся в отдыхе и сейчас же выходим! Эй, друг, пробудись...

Он попытался растолкать спящего, но, потеряв равновесие, повалился рядом с ним. Промямлив что-то совершенно невразумительное, он моментально уснул.

– Значит, остаемся до утра, – подытожил юноша, брезгливо отворачиваясь.

Утром рыцарь-Поэт вынужден был изнурительно долго ждать пробуждения спутников. Он давно позавтракал, а рыцари все не могли поднять головы с циновок. Потом они без конца требовали то одно, то другое и придирались к хозяину, упрекая его в негостеприимстве.

Наконец рыцари тронулись в путь. Сегодня они не зубоскалили и не потешались над юношей, а шли угрюмо, то и дело хватаясь за гудящие головы и растирая помятые лица.

На полпути к долине рыцарь-Поэт рассказал попутчикам то, что узнал от хозяина. Рыцари слушали его сначала вполуха, пренебрежительно, но потом посерьезнели.

– Шепот... Голоса... Нашел чем пугать! – завел было старую песню Сильные Руки, но рыцарь Звезды оборвал его:

– Ну-ну, друг мой. Пусть в словах мальчишки только ничтожная доля правды, но пренебрегать осторожностью не следует.

Рыцарь-Поэт отметил про себя, что тон рыцаря Звезды резко изменился – из насмешливого стал озабоченным.

Едва изумрудное солнце, пройдя опаляющий зенит, покатилось к равнине, долина Шепчущих Голосов открылась путникам во всем своем пугающем великолепии. Впечатлительному рыцарю-Поэту почудилось, будто поперек дороги разлеглась гигантская плоская, покрытая желтым мехом змея. Она словно дышала, чуть заметно раздувая бока, и следила подслеповатым полузакрытым глазом за остановившимися путешественниками.

– Кто пойдет первым? – спросил Сильные Руки, облизывая почему-то пересохшие губы. – Может быть, ты, рыцарь Звезды?

– Когда нужна сила, мудрость молчит, – возразил рыцарь Звезды, не выражая желания трогаться с места. – Кто знает, чем опасна долина. Мне кажется, твоя сила сейчас надежнее моей хитрости.

Они препирались бы бесконечно, но рыцарю-Поэту стало невыносимо стыдно за них, таких заносчивых и хорохорящихся на публике и таких жалких здесь, перед лицом неведомой опасности.

– Разрешите мне, рыцари, – сказал он, и оба спорщика воззрились на него с недоумением, словно к ним обратился придорожный камень. – Вы называли меня обузой – так я не хочу быть ею. И помните – ни слова, ни звука!

Юноша отвернулся и, не дожидаясь согласия, зашагал вперед. Поступь его изменилась: она стала мягче и бесшумнее. Рыцари переглянулись и, снисходительно пожав плечами, двинулись следом. Сильные Руки украдкой перевел дыхание.

Когда до края долины осталось не более тридцати рук шагов, послышались странные звуки: тихие, похожие на женские, мужские и детские голоса, произносившие невнятные слова на неизвестном языке. Одни рассерженно шипели, другие торопливо жаловались на горькую обиду, третьи успокаивающе лепетали и звали за собой, удаляясь... Точно племя гигантов скрывалось на дне пересохшей реки в гуще вялой травы.