Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Наш юный друг недоволен, – тем же тоном продолжал рыцарь Звезды. – Он сердится. А почему, позволь спросить тебя, ты не желаешь ссоры?

– Да неужели ты не видишь, рыцарь, – пробасил Сильные Руки, – что менестрель уже хватается за меч? Неужели ты не боишься, что он смело вызовет тебя на поединок? На твоем месте я бы не рисковал дразнить нашего умудренного опытом друга!..

– Нас троих послали спасать пленницу, – не обращая внимания на издевку, резко произнес рыцарь-Поэт. – Когда девушка окажется в безопасности, я готов сразиться с каждым из вас в любое время и любым оружием. А до тех пор, рыцари, не следует ссориться.

– Да кто ты такой, чтобы указывать нам, что мы должны делать, а чего не должны? – разозлился Сильные Руки. – Будь благодарен судьбе и Старшинам, что тебе дозволено идти с нами. А когда мы вдвоем приведем девчонку домой, можешь спеть под ее окном серенаду! Да не забудь сложить балладу о наших подвигах во имя справедливости.

– Да, это единственное, что ты можешь сделать без ущерба для здоровья, – подхватил рыцарь Звезды.

– Благодарю за совет. Я не премину им воспользоваться, – сдержанно ответил юноша, и рыцарь Звезды негодующе фыркнул.

– Ну и соратник, нечего сказать! – воскликнул он, обращаясь к рыцарю Сильные Руки. – Он даже не способен оскорбиться, как подобает мужчине.

Рыцарь-Поэт чуть замедлил шаг и отстал. Он по-прежнему слышал грубый смех, но слов уже не разбирал. Уязвленная гордость боролась в нем с чувством долга. Проучить оскорбителя дело чести, это так. Но что скажет несчастный отец, узнав, что вместо освобождения девушки рыцари затеяли распри? Рыцарь-Поэт решил, что пошлет вызов обоим своим недругам, когда сдержит клятву.

К вечеру следующего дня рыцарям надоело издеваться над юношей. Забредя в первую попавшуюся деревню, они отыскали Приют путников и расположились в саду, потребовав подать вяленое мясо, фрукты и перебродивший сок черного яблока. Развалившись на циновках, они пустились в громогласные воспоминания о турнирах – и вскоре вокруг них собрались любопытные, чего, собственно, фанфароны и добивались. Подзадоренные общим вниманием, Сильные Руки и рыцарь Звезды хвастались напропалую, вызывая удивление неискушенных слушателей.

– А отчего же молчит ваш спутник? – спросил кто-то, когда языки рассказчиков начали заплетаться. – Может быть, ему тоже есть что поведать?

Сильные Руки обидно захохотал.

– Ему похвалиться нечем, – объявил он. – Вот разве что своими песенками?

– Но я вижу на его плечах плащ победителя, – настаивал спросивший.

Взгляды всех обратились на рыцаря-Поэта, который неторопливо прихлебывал отвар трав.

– Как твое имя, благородный рыцарь, если ты соблаговолишь открыть его? – задал вопрос хозяин Приюта путников.

– Я рыцарь-Поэт, – ответил юноша. – Если уважаемое собрание пожелает меня слушать, я готов отплатить за гостеприимство и спеть.

– Не тот ли ты рыцарь, который два года назад исполнял на празднике балладу о дочери Озерного короля, а вслед за тем победил самых опытных воинов?

– Тот самый, – подтвердил юноша.

Толпа вокруг двух хвастунов мгновенно рассеялась; каждый стремился протиснуться поближе к знаменитому певцу. Раздосадованные исчезновением слушателей, рыцари с новыми силами набросились на еду, сопровождая ее обильными возлияниями.

Убедительная победа над соперниками польстила оскорбленному самолюбию певца. Он достал тингури и, дождавшись тишины, запел ту самую балладу, которая принесла ему успех. За ней последовала вторая, потом третья... Как только певец замолкал, поселяне кричали: «Еще, еще!..» Наконец рыцарь-Поэт отложил инструмент.

– Да простит мне уважаемое собрание – я немного устал, – объяснил он извиняющимся тоном.

Довольные жители разошлись по домам, не обращая больше внимания на совершенно захмелевших рыцарей, которые темпераментно продолжали говорить, не слушая друг друга.

Возле рыцаря-Поэта остался хозяин Приюта. Он принес для гостя новое блюдо тушеного мяса и чашу свежего отвара.

– Благодарю тебя, любезный хозяин, – сказал юноша. – Твоя забота смущает меня.

– Это я должен благодарить тебя, славный рыцарь, – учтиво ответил хозяин. – Ты оказал нам большую честь своим приходом и доставил не сравнимую ни с чем радость, согласившись показать свое искусство. Наше отдаленное селение не могло даже предполагать, что когда-нибудь прославленный рыцарь-Поэт посетит нас. Смею ли я спросить, что привело тебя в эти края?