Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Мы напрасно теряем время, – сердито сказал он. – Кажется, Мрачный сел за стол всерьез и надолго. А вдруг у него пир по высокоторжественному случаю исчезновения прыщика на державном носу! Давай попробуем пройти дальше.

Одинокий кивнул и двинулся вслед за слугами. Звездный присоединился к нему.

В галерее царила суматоха, и рыцарям потребовалась вся их ловкость, чтобы не налететь на мчащегося с подносом какого-нибудь очумелого прислужника. Но никто из метавшихся в коридоре даже близко не подходил к вычурному порталу, отделявшему покои ярла от служебных помещений. Все яства устанавливались на широкие каменные столы, а оттуда их забирали придворные рангом повыше.

Рыцари не преминули заглянуть в трапезную, откуда доносились голоса, чавканье и шарканье ног. Здесь так же, как и в городе, каждый был сам по себе. Крохотные столики на одного и на двоих почти не оставляли в зале свободного места. Причудливо и пестро наряженные придворные, преданно глядя в рот своему господину, даже не пожирали, а прямо-таки истребляли непрерывно подаваемую на столы снедь, точно личного врага.

Мрачный сидел на возвышении один, и обслуживала его одна-единственная молодая девушка. Ярл уплетал жареную птицу, а обглоданные кости швырял в своих подданных, которые расплывались в счастливой улыбке, получая довольно-таки неаппетитные знаки внимания владыки.

Люди за столами непрерывно менялись – одни, наевшись, вставали (если были в состоянии проделать это самостоятельно, а осоловелых и неудержимо икающих оттаскивали за портьеры специальные добрые молодцы) и уходили, на их место тут же спешили рухнуть другие. Наконец и сам ярл смахнул со стола посуду, величественным жестом подобрал мантию, издал звучный рык и тяжело поднялся.

Тотчас появилась еще одна девушка. Мрачный положил ей на плечо руку и прошествовал в соседние апартаменты. Рыцари, немедленно проскользнув вдоль стены, последовали за правителем.

Похоже, ярл не утруждал себя пешим хождением: рыцари успели увидеть провисший чуть ли не до самого пола гамак и согнувшихся носильщиков. Девушка семенила сзади, приподнимая полы волочащегося облачения.

Рыцари догнали слуг и пошли за ними, чуть отставая. Попутно они заглядывали во все двери, попадавшиеся на глаза. Запомнились гроты, в которых пели разодетые бледные красавицы и в медленном танце изгибались пленительные тела танцовщиц, а одна комната поразила настолько, что рыцари остановились. Звездному показалось, что они попали в музей скульптуры. Словно внутрь колоссальной пустотелой друзы хрусталя поместили другой кристалл – густо-кровавый рубин, струящий загадочный свет. И в багровых его лучах купались статуи – девичьи и юношеские тела в изящных позах. Внимательно присмотревшись, рыцари с изумлением поняли, что статуи на самом деле живые. Они еле заметно дышали и украдкой меняли положение, когда уставали. Роман подумал, что этот паноптикум предназначался для услады взора повелителя, если ему вдруг вздумается после вкушания лакомств дать пищу помутневшим очам. Но Одинокий рыцарь, лучше осведомленный о патрицианских нравах местных обжор, высказал предположение, что это скорее всего гарем Мрачного.

Оторвавшись от созерцания, рыцари заторопились за ушедшими вперед. Носильщики сменялись возле каждой двери, едва не роняя при этом тушу ярла.

– Интересно, что будет, если они его все-таки не удержат? – не утерпев, шепнул спутнику Роман.

– Мрачный чрезвычайно жесток, как и все трусливые люди. Говорят, что самая мягкая кара – это назначение на пост отведывателя новых ядов, приготавливаемых придворным знахарем. Владыка имеет возможность самолично убедиться в действенности любой отравы. И если осужденный остается жив – на плаху отправляется составитель некондиционной продукции.

Девушка, шедшая позади, обеспокоенно оглянулась, и Одинокий замолчал, многозначительно сжав руку товарища. Решив, что ей померещилось, девушка поспешила за своим господином.

Казалось, галереям не будет конца. Слуги изнемогали, а из гамака доносился урчащий храп – ярл мирно дремал и переваривал поглощенные кушанья. Но вот процессия достигла опочивальни. С величайшими предосторожностями слуги переложили сонного правителя на ложе – к сожалению, он проснулся и со злостью пнул ногой того, кто оказался поблизости.