Дмитрий Морозов - Гномий Клинок

— Подожди! Там что-то горит. Давай рассмотрим!

Кристальный пепел не ответил, но бесконечный спуск прервался, и Элан смог подплыть к узкой расщелине, в глубине которой он увидел несколько слабо светящихся водорослей — и в их неярком свете промелькнул смутный силуэт небольшой рыбёшки.

— Здесь есть жизнь!

— Вероятно. И это означает, что дыхание бездны здесь не так опасно — или не вредит здешним обитателем. Поехали дальше?

— Конечно. А… Ты не устал?

— Немного. Сложно координировать скорость спуска, плотность твоего тела и управлять потоками энергий одновременно — с тем, что бы уберечь тебя от негативных воздействий. Но я уже отдохнул во время остановки — продолжаем?

Хранитель кивнул и закрыл глаза. Возобновившийся ток воды подсказал ему, что он вновь погружается в глубины океана. Со временем огоньки стали попадаться чаще — всё больше непонятных светящихся водорослей со снующей среди них живностью расцвечивали щели впадины узором неярких огней. Свет, ими испускаемый, был тусклым — на поверхности его никто и не заметил бы, равнодушно проходя мимо. Здесь, на глубине, огоньки казались яркими фонариками моря. И ещё — маленькими оазисами непонятной жизни.

Внезапно ноги человека гулко ударились о каменный остов. Кристальный пепел переборщил со скоростью — тело тряхнуло, отозвавшись странной ломотой в костях. Хранитель открыл глаза, уставшие от свечения огоньков на стенах — и огляделся. Видно было плохо — но всё-таки это было лучше того, чего боялся человек, начиная спуск. Он стоял на дне этой гигантской впадины — большой, покрытой пылью тысячелетий и сложным составом почв, образовавшихся из того, что падало сюда целую вечность… Валун, на котором стоял Элан, возвышался среди огромного поля, покрытого узором непонятных растений. Высокие — выше него, состоящие из мясистого стебля с одним единственным листом на конце, они росли, образуя правильные геометрические узоры. Круги, овалы, ромбы, тетраэдры — сложные построения из травы и мха прорастали из вековых напластований, создавая причудливые картины. Внутри каждой из них росли растения поменьше — словно подростки, окружённые толпой заботливых родителей. Снаружи же каждого рисунка было пусто — минимум на метр не было ничего, кроме странной тёмной почвы… Несколько трещин в земле уводили ещё дальше вглубь — но они были мелкими, и вряд ли угроза исходила оттуда. Искать нужно было тут, на этой странной равнине из водорослей.

Хранитель уже совсем собрался спуститься с валуна, когда вмешался меч.

— На всякий случай — не наступай на цветы. Они неплохо организованны, и, возможно, способны доставить тебе пару неприятных минут.

Элан кивнул и спрыгнул на тёмную почву недалеко от очередного травяного круга. Почва держала плохо, ноги постоянно проваливались, однако идти было можно — и хранитель побрёл к ближайшей стене, аккуратно обходя странные рисунки растений. Коснувшись скалы, он удивлённо присвистнул — она была совершенно чистой, без следа того пепельного налёта, который так нервировал его во время спуска.

— Раз его здесь нет — значит, мы нашли место, где он образуется. Теперь нужно поискать источник — и заодно ту тварь, которая дышит почти чистой энергией.

— Живое существо не может выдыхать энергию. Скорее всего, она образуется по мере подъёма за счёт каких-то непонятных нам процессов. Осторожно — видишь?

По чёрной земле крался странный зверь. Чем-то напоминающий тюленя, но с длинными, кривыми лапами — толстыми и короткими, позволяющими передвигаться под большим давлением, с плоской оскаленной пастью, животное медленно ковыляло, выглядывая что-то среди растений. Элан замер, стараясь казаться незаметнее и готовя самые мощные свои наработки. По совету кристального пепла, он заранее зачерпнул энергии предела и поставил защиту, не позволяющую постороннему почувствовать его мощь — теперь достаточно было сформировать каркас заклинания — и запредельная сила вырвалась бы из него, сжигая всё на своём пути.

Существо внезапно остановилось, не дойдя каких-нибудь двух десятков шагов до хранителя. Оно прыгнуло в растения, вырывая одно из них поменьше — из центра круга. Огромные челюсти захватили хрупкий росток, с удовольствием принявшись жевать. И дальше произошло удивительное событие. Все растения дружно прогнулись, на лепестках чашек возникли пузырьки энергии, сформированной на необычной, светлой субстанции. Словно миниатюрные катапульты, они метнули свои снаряды. Животное закричало, принявшись кататься по земле — капельки магической росы прожигали кожу, способную выдержать давление в десятки атмосфер, словно кислота — тонкое сукно. Визжа, подводный тюлень принялся зарываться в почву, срывая с себя страшные пузырьки, а затем скрылся в одной из трещин, избороздивших стены.